偏厅那边的动静暂时被隔绝开来，如同汹涌的暗流被一道堤坝勉强拦住，但澄园正房内的气氛却并未因此轻松。空气中弥漫着一种无形的紧绷，仿佛暴风雨来临前的死寂。
顾廷烨已换下戎装，着一身深色常服，坐于窗下的太师椅上，面色沉凝如铁，指尖无意识地叩击着扶手，发出沉闷的嗒嗒声，显是在极力压制着翻腾的怒火与疑虑。曼娘的出现，像一根毒刺，狠狠扎进了他看似稳固的生活，也勾起了许多他不愿回想的过往。
明兰则端坐于他对面的绣墩上，眉宇间亦笼罩着一层思虑。她深知，将曼娘控制在偏厅只是权宜之计，绝非长久之策。要彻底解决这个麻烦，必须摸清她的底细，知己知彼。而顾廷烨此刻显然心神已乱，且身份所限，许多事不便亲自去查。这个担子，自然而然落在了她的肩上。
她沉吟片刻，眸光一定，心中已有计较。她抬眼看向侍立在一旁，同样面色紧张的丹橘。丹橘自小跟着她，机灵忠心，更是盛家老太太精心挑选、特意让她带来侯府的得力臂膀，心思细腻，行事稳妥，此事交予她去办，最为合适。
“丹橘。”明兰开口，声音压得较低，确保只有屋内几人能听见。
丹橘立刻上前一步，躬身应道：“夫人，奴婢在。”
明兰目光沉静地看着她，语气郑重：“眼下有一件要紧事，需得你立刻去办。”
“夫人吩咐便是。”丹橘毫不犹豫。
明兰微微倾身，声音更低，语速却清晰平稳：“你找个可靠的借口，立刻出府一趟，去她…”她略微停顿，意指偏厅方向，“…先前在城南甜水巷居住的那处宅子附近，仔细打听她生产前后之事。”
丹橘眼神一凛，立刻明白了明兰的意图，重重点头。
明兰继续细致吩咐，思虑极为周详：“打听的要格外仔细。尤其是当年为她接生的稳婆，务必设法找到，问清生产时的具体情形，是足月还是早产？生产时可还顺利？孩子落地时状况如何？当时除了稳婆，还有何人在场？”
“还有左邻右舍，”明兰补充道，“寻那些住了多年的老住户，旁敲侧击地问问，当年她居住时，日常起居如何？与何人往来？可常有男子出入？孕期时是何状态？生产后，孩子是谁在照顾？她平日里是做何营生？银钱来路可充裕？后来又是因何突然离开？离开时是何光景？”
她顿了顿，眸光锐利：“尤其是要留意，她当时对外是如何宣称孩子父亲的？可曾提及侯爷？还是另有说辞？这些陈年旧事，街坊邻居或许还记得些蛛丝马迹。打听时务必谨慎，莫要暴露身份，也莫要引人怀疑。可假作是寻亲访友，或是家中欲雇佣奶妈仆役，打听其品性底细。”
丹橘听得极其认真，将每一个要点都牢牢记在心里。她知道此事关系重大，丝毫不敢怠慢。
“此事需得快，”明兰强调，“但更要稳。宁可慢些，也绝不能打草惊蛇。若是遇到难处，或是察觉有人注意，立刻撤回，安全第一。”
她说着，从袖中取出一块小巧的令牌和一小袋碎银子，递给丹橘：“这是侯府的对牌，以备不时之需。这些银子打点之用，该花钱时不必吝啬，但要花在刀刃上。”
丹橘双手接过令牌和钱袋，紧紧攥住，感受到其中沉甸甸的分量。她抬起头，目光坚定地看着明兰：“夫人放心，奴婢省得轻重。定会小心行事，尽可能将事情打听清楚。”
“好。”明兰点了点头，对她投以信任的目光，“去吧。从后门走，换身不打眼的衣裳。”