明兰深吸一口气，条理清晰地开始陈述：“永业田庄近三年的收成记录，与京郊同等土质、规模的田庄相比，普遍低了两成左右，而报上来的农具、种子、雇工开销却只多不少。尤其去年风调雨顺，各处田庄皆是丰年，唯独永业庄报称遭了虫害，减产三成，这…未免太过巧合。”
“城中东街那间绸缎铺，账面显示盈利尚可，但细看其进货成本与售价，毛利极高，而净利却平平。且每月都有一笔不小的‘人情往来’支出，名目模糊，收款人信息不全，持续了数年之久，数额累积起来颇为可观。”
“最令人费解的是那盐引账目。”明兰拿起那本最旧的账册，翻开其中一页，指给顾廷烨看，“盐利之厚，天下皆知。依这账上所记份额，即便扣除所有正常打点开销，每年入库的收益也应远高于此。但这上面记录的，却只是平平。且账目做得极为…‘干净’，表面看去毫无破绽，但正因太过完美，反而惹人生疑。尤其是几笔大额支出的时间节点，与盐课御史核查的时间颇为微妙…”
她一一指出其中关窍，虽无确凿证据，但其分析入情入理，直指核心。显然，这些产业的管理者中，不乏中饱私囊、欺上瞒下之辈，账目做得糊涂，甚至可能牵扯到更深的利益输送。
顾廷烨听着，脸色渐渐沉了下来。这些产业他并非完全不知情，也知道底下人难免有些手脚，水至清则无鱼，以往他军务繁忙，只要不过分，也便睁一只眼闭一只眼。但如今听明兰这般条分缕析地指出，才发觉问题可能远比他想象的要严重，尤其是盐引一项，竟可能被人做了如此大的手脚！
“你的意思是…”他声音低沉，带着一丝冷意。
明兰迎上他的目光，眼神坚定：“侯爷，并非妾身新官上任三把火，非要揪错处。只是这些产业乃是侯府根基，若长期放任此等糊涂账目，蛀虫丛生，非但收益受损，恐将来还会酿成大祸，牵连侯府声名乃至侯爷前程。”
她顿了顿，见顾廷烨并无不悦，反而听得认真，便继续道：“妾身以为，当立刻着手整顿。只是…牵涉甚广，尤其可能涉及侯爷麾下老人，需得讲究方法，不宜骤然发作，以免人心浮动，反生事端。”
顾廷烨沉吟片刻，眼中寒光闪烁。他自然明白其中利害。
“你有何想法？”他将问题抛回给明兰，想听听她的见解。
明兰早已思虑周全，从容道：“妾身以为，可分三步。其一，侯爷可借年末盘账或军务需款之名，下令所有产业限期重新盘账造册，要求账目清晰，支出必有凭据。打他们一个措手不及，也让其知道侯爷开始关注此事。”
“其二，妾身会以学习打理之名，仔细核对所有旧账，找出所有存疑及模糊之处，逐一标记。同时，请侯爷暗中派绝对可靠之人，分头前往各处田庄、铺面，暗中查访实情，核对账目真伪，尤其是田庄的实际收成、铺面的真实客流与售价、盐引的实际收益与打点环节。”
“其三，待证据确凿，再区分情况处置。对于情节轻微、只是随波逐流者，可小惩大诫，令其补齐亏空，以观后效；对于贪墨严重、欺瞒主家者，则绝不姑息，严惩不贷，空出的位置，或提拔副手，或另选可靠之人接任。”
她的计划周密稳妥，既有雷霆手段，也留有余地，更注重收集实证，并非一味蛮干。
顾廷烨听完，凝视她片刻，紧绷的脸色缓缓松弛下来，眼底甚至掠过一丝赞赏。他点了点头：“就依你所言。查证之人，我会让石头亲自去挑，绝对可靠。你这边需要什么人手，尽管开口。”
“谢侯爷。”明兰微微屈膝，“此事不宜声张，妾身会谨慎行事。”
夫妻二人就着烛光，又低声商议了一些细节。烛火将他们的身影投在墙上，并肩而坐，宛若真正的同盟。
产业交接，交托的不仅是账册，更是沉甸甸的责任与信任。而共同面对问题、商议解决之道的过程，则让这对始于契约的夫妻，关系悄然更进一步。
夜渐深，书房内的讨论却愈发热切。侯府深藏的积弊，正在被一点点揭开，而整顿的步伐，也已悄然迈出。