篝火噼啪作响，跃动的火光映在商队头领乌木措阴晴不定的脸上。他粗粝的手指死死攥着那片绘有半枚虎符拓印的兽皮，仿佛攥着一块烧红的炭，既舍不得丢弃，又被那背后可能代表的泼天富贵与杀身之祸灼得心惊肉跳。
他的目光猛地射向板车上奄奄一息的云知微，浑浊的眼底翻滚着贪婪、忌惮与一丝狠戾。这女人，这破琵琶，这要命的虎符拓片……绝非凡物！她究竟是什么人？仇家又是何等来头？
“老大，这……”旁边的伙计也看清了那虎符拓片，脸色发白，声音发颤。漠北商队行走四方，最怕沾惹这种涉及军国机密的是非。
乌木措猛地将兽皮揣入怀中，眼神变得锐利而冷酷。他大步走到板车前，一把扯开盖在云知微身上的皮毛，冰冷的目光如同刀子般在她残破的身躯上刮过。
“说！你到底是什么人？这虎符拓片怎么回事？谁在追你？”他压低声音，语气凶狠，带着不容置疑的逼问。
云知微艰难地抬起眼皮，嘴唇翕动，却只能发出嘶哑的气音。她如何能说？又如何说得清？那牵扯着云家血仇、西夏死士、锁魂契的惊天秘辛，每一样都足以让她死无葬身之地。
见她拒不开口，乌木措的耐心耗尽，脸上横肉一拧：“不说？好！老子不管你是什么来路，带着你就是个祸害！但这东西……”他拍了拍怀里的兽皮，眼中贪婪之光更盛，“值大价钱！不能让你白白死了，或者被人找到，连累老子！”
一个疯狂而残忍的念头在他心中成形。
他扭头对伙计厉声吩咐：“去！把烙铁拿来！烧红了！”
伙计吓了一跳：“老大，这……这会死人的……”
“让你去就去！”乌木措低吼，“想活命，就按老子说的做！”
伙计不敢违抗，很快从驮马背上的工具箱里取来一根前端打造成特殊徽记形状的铁烙，将其塞入篝火中烧灼。
云知微惊恐地看着那根铁烙在火焰中逐渐变得暗红、炽亮，不详的预感如同冰水淹没了她。她想挣扎，想后退，却被捆缚得结结实实，只能眼睁睁看着那死亡的红色越来越近。
“哼，”乌木措冷笑着看她眼中的恐惧，“你这张脸，太扎眼。不管追你的是官是匪，留着就是祸根。老子给你换个模样，能不能活，看你的造化！”
他并非完全出于残忍，更多的是冷酷的计算。毁了她的容貌，既能极大降低她被认出的风险，或许也能让她因容貌尽毁而更依赖自己，更容易套出秘密。至于她是生是死，就看天意了。若能活下来，一个拥有虎符秘密的、容貌尽毁的女奴，或许能卖出意想不到的价钱，或者能用来交换更大的利益。
烙铁前端烧得通红，散发出令人窒息的热浪，上面的徽记图案清晰可见——那是一个漠北小部落常用的牲口烙印。
乌木措握着木柄，将通红的烙铁从火中取出，一步步走向云知微。炽热的气息扑面而来，烤得她脸颊生疼，睫毛几乎要卷曲燃烧。
“按住她！”乌木措对伙计下令。
伙计颤抖着，死死按住云知微的肩膀。
绝望的泪水从云知微眼角滑落，瞬间被高温蒸发。她闭上了眼睛，等待着那撕心裂肺的剧痛降临。比起锁魂契噬魂的痛苦，肉体的疼痛或许反而是一种解脱？可那被强行剥夺容貌、刻上奴隶印记的屈辱，却比死亡更让她恐惧。
“嗤——！”
滚烫的烙铁重重地按在了她的左脸颊上！
难以形容的剧痛瞬间爆发！仿佛整个头骨都被点燃！皮肉焦糊的可怕气味弥漫开来，伴随着一阵令人牙酸的轻微“滋滋”声。
“啊——！！！”一声不似人声的凄厉惨叫终于冲破了云知微干哑的喉咙，尖锐地划破了漠北荒原的夜空，随即又戛然而止——她痛得直接晕死了过去。
乌木措面无表情地看着她脸颊上那个瞬间变得焦黑、深可见骨的恐怖烙印，甚至能看到烙印边缘细微的、被灼伤的骨头。他迅速移开烙铁，动作干脆利落，仿佛只是完成了一件寻常的工作。