带队官员命人将孩童逐一抱下，清点人数。赶车人跪地求饶，供出主犯藏身处——城南破庙旁的一处废宅。
天未亮，禁军破门而入。宅中搜出账本一本，记录近两个月拐卖幼童四十三名，买家分布七州。主犯当场被捕，供认从贫户手中以每名五十至百两银子收购孩童，再转卖至戏班、富户为奴，或充作“冲喜童”骗财。
沈知微得知消息时，正在宫中批阅户部奏章。她放下笔，命人将账本呈上。一页页翻过，名字、年龄、价格、去向，写得清楚。她在“买家”一栏看到几个熟悉的姓氏，皆为京城富商。
三日后，育婴堂前广场。
百姓围聚，议论纷纷。沈知微立于高台，身后是重新修缮的堂屋，窗明几净，婴孩啼声清亮。二十名被救孩童坐在台下，裹着新衣，捧着热粥。
她抬手，人群安静。
“这些人贩，专挑贫苦人家下手，哄骗父母签下字据，说‘代为抚养’，实则转手卖出。有的孩子被涂灰扮病，有的被剪耳做记，只为方便辨认货物。”她顿了顿，“他们眼里，孩子不是骨肉，是银子。”
台下有人抽泣。
她继续道：“《大周律》明文规定，拐卖三名以上者，斩。家产抄没，妻儿流放三千里。今日，主犯押赴刑场，即刻行刑。其余从犯，依律发配边疆。”
话音落，禁军押着主犯过街。那人浑身发抖，头不敢抬。百姓起初沉默，待见那些瘦弱孩童抬头张望的模样，忽然爆发出喊声。
“杀得好！”
“我侄子去年丢了，就是这伙人干的！”
一位老农扑通跪下，额头磕在地上：“娘娘救了咱娃的命啊！”
沈知微未动，只微微颔首。
日头升高，她走下高台，步入育婴堂。屋内已添新床，乳母们忙着喂奶换尿布。她走到一名小女孩身边，孩子正抓着布娃娃，咧嘴笑。她伸手摸了摸孩子的头。
老嬷嬷跟上来，声音哽咽：“今早又有三家送来米面鸡蛋，说是谢您救了孩子。还有两个稳婆自愿留下，不要工钱。”
沈知微点头：“记下他们的名字，每人赏银二两，米一石。”
她走出门，阳光照在脸上。一辆马车停在街口，户部官员已在等候。
她迈步向前，脚步未停。