琉球残船的地图摊在沙盘边上，沈知微盯着那处陌生港口看了片刻。她刚想开口，裴砚已先一步收回目光。
“东瀛败了，但海防不能停。”他说，“老将迟早要退，新人得跟上。”
她点头：“是该选人了。”
他转头看她，声音低了些：“你在后宫能破毒局，在前朝能定军策。若有一日，让你掌一支水师，你会不会带？”
她没答，只垂眼看着地图边缘烧焦的痕迹。话未落，外面脚步声急促逼近。
密探跪在殿外，双手呈上一封新报：“启禀陛下，京郊发现两具女尸，皆为应募入营的寒门女子。一人重伤未死，一人失踪。”
沈知微抬眼看向裴砚。他脸色未变，手却攥紧了龙椅扶手。
当晚，勤政殿灯火通明。
裴砚立于殿中，手中诏书展开：“朕观皇后临危不乱，运筹帷幄，胜过诸多宿将。今国需英才，不论男女。自即日起，设女子军营，择寒门女子授武艺、习骑射、掌弓弩，可入军籍，授职衔。”
群臣哗然。
有老臣出列跪谏：“陛下！女子执兵，古来无例。礼法不容，恐惹天下非议！”
另一人附和：“牝鸡司晨，家之穷也。军权岂能交于妇人之手？”
裴砚冷眼扫过：“朕问的是能不能打胜仗，不是讲什么古礼。沈氏一介女子，连破北狄、东瀛之谋，你们谁比得上？”
无人再敢开口。
诏书盖印，连夜传出宫门。
三日后，京城西苑校场外聚集三百余名女子。她们穿着粗布短衣，有的背弓，有的持刀，站在寒风里一动不动。
沈知微到场时，天刚亮。她立于高台，目光扫过人群。
一名少女站在前排，手冻得通红，仍紧紧握着一张硬角弓。她心中默念：“此刻最渴望入选者所思。”
三秒后，机械音响起——
【我要替爹娘争口气，哪怕累死也要留下！】
她提笔，在名册上圈下第一个名字。
接着又默念：“此刻心怀异图者所思。”
系统沉默。她继续筛查第二人、第三人……直到第九次机会用尽。
名单初定，三百人分批进入校场测试。有人拉弓十次不歇，有人百步穿杨，有人父兄战死边关，自愿代役。
午时刚过，刑部急报传来：昨夜重伤女子终于苏醒，供出遇袭细节。刺客蒙面，手法狠辣，专挑赴京路上落单者下手。
沈知微立刻闭目：“此刻刺客心中所思。”
机械音响起——
【幕后之人许我黄金百两，只待再杀三人，便让这女子兵之策胎死腹中……】
她睁开眼，立即命禁军封锁九门，彻查所有进出车马，并调谍网追查赏金流向。
同时下令：凡应募女子，一律由官府派兵护送入城，不得独自上路。
消息传开，士族暗中震怒。
当夜，数名儒生联名上书，称“女子练兵乃妖术乱国”，请求废止新政。另有将领拒不派教官，称“不愿教妇人舞刀弄枪”。
裴砚得知，次日亲临西苑校场。
三百女子已整队完毕，站成十列。风卷旗幡，猎猎作响。
他走上点将台，环视全场：“凤翎营今日立营，直属皇后统领，负责京城巡防与边疆协防。朕调十名精锐军官为教头，即刻到任。”
话音未落，一名副将出列抱拳：“末将旧伤未愈，恐难胜任，请陛下另择他人。”
裴砚盯着他：“你昨日还在演武场比剑，今日就说有伤？”
那人低头不语。
裴砚不再多言，抬手一挥：“拖出去，斩了。”
左右禁军上前，当场按倒。刀光一闪，血溅三尺。
众人屏息。
裴砚扫视诸将：“下一个推诿者，与此人同罪。”
十名教官当即领命入营。
沈知微走上前，亲手将第一柄硬角弓交到首位入选女子手中：“弓不择主，唯强者执之。”
那女子双膝跪地，高举弓箭：“谢陛下隆恩，不负家国重托！”
身后三百人齐声应和，声震云霄。
校场外，几名衣着华贵的士族子弟远远站着。一人冷笑：“不过一群村妇，也配拿弓？等上了战场，还不是哭爹喊娘。”
另一人压低声音：“别急。她们进不了军营，也出不了城。只要再死两个，舆论一起，这政策就得收回去。”
城南某宅院内，烛火摇曳。
一名男子清点银两，脸上露出笑意。他数到第一百两时，门外传来敲门声。
“谁？”
“送菜的。”
他起身开门，门外空无一人，只有一只竹篮放在地上。掀开一看，是半只烧鸡。