女官上前呈上文书。
裴砚翻看几页，脸色渐沉。其中一笔写着：“付陈二狗三百两，带五十人赴南门哭诉，言官府欺民。”落款是某世家管家私印。
“好一个‘民乱’！”他冷笑，“百姓好好种地，你们偏要造出乱子来吓人。谁给你的胆子？”
老臣脸色发白，强辩道：“或许……是真有刁民趁机作乱，怎能怪我等预警？”
沈知微看着他，忽然开口：“大人昨夜派人调银五百两，用于‘安抚流民’。可据查，那批人从未领到分文，反而被逼着演了一场戏。您说，这到底是防乱，还是造乱？”
老臣浑身一震，说不出话。
裴砚猛地一拍龙椅扶手：“大理寺即刻立案，彻查参与造谣、煽动者，无论官职高低，一律严办！”
殿中鸦雀无声。
沈知微转向群臣：“你们口口声声怕‘民乱’，可曾想过，百姓真正想要的是什么？不是免税，是一条活路。河北顺阳试行新耕法，亩产增两斗，农民主动缴税都不迟。可某些人家藏万石粮，十年不纳一粒，还嫌国库不够空？这才是真正的病国之根。”
她声音不高，却字字清晰。
“新政不是损国，是还利。若连这点胆量都没有，谈何治世？”
裴砚沉默片刻，缓缓道：“准奏。”
他站起身，目光扫过众人：“减免农税，先于河北、山东、河南、徐州、扬州五地试行，为期三年。三年后若成效显着，推广全国。再有阻挠者，以‘妨贤病国’论处，贬黜永不叙用。”
圣旨当场拟就，黄绸铺展，朱笔落定。
那名老臣踉跄后退，被人扶住才未跌倒。
散朝后，沈知微回到凤仪殿。她翻开一本册子，上面是江南各州水文图与田亩登记。指尖划过一条条河道标记，她在一处打了红圈。
门外传来脚步声。
裴砚走了进来，手中拿着一份新的快报：“江南三县农官联名上书，说乡民听说要减税，自发修渠清沟，准备扩种秋稻。”
她抬头看他：“说明他们信了。”
“你也信了。”他说。
她没答，只是合上册子，吹熄了灯芯一侧的蜡烛。烛火晃了晃，映在她眼中，像一点未灭的星。
裴砚站在桌边，低声问：“准备好了吗？”
她拿起桌上一块青布包袱，里面包着两件素衣和一双布鞋。
“明日一早出宫，走小门。”她说，“别带仪仗，也别惊动六部。”
他点头：“就按你说的办。”
她站起身，将包袱系紧，搭在肩上。
窗外天色未亮，宫道寂静。远处传来打更的最后一声锣响。
她伸手摸了摸包袱角，确认那张折叠整齐的江南水文图还在里面。
脚刚踏出门槛，一阵风掀起了她的衣摆。