内阁值房内，几名大学士正在议事。见她进来，有人起身行礼，有人低头喝茶，刻意回避视线。
“周大人在哪里？”她问。
一名侍读指向东侧偏房：“刚安顿下来，在整理案卷。”
她走过去，推开门。
周秉文正俯身翻看一叠文书。桌上摆着几本册子，都是近三个月各州上报的河工预算。他抬头见是她，连忙起身。
“娘娘。”
“不必多礼。”她说，“我知道你习惯先看数据。”
他点头：“我想弄清楚，哪些工程是真的在修堤，哪些只是虚报开支。”
“那你得盯紧户部。”她说，“有些人，宁可让堤垮了，也不愿少赚一两银子。”
他沉默片刻，低声说：“我会查。”
她看了他一眼：“今天你在殿外，听见那些话了吗？”
“听见了。”
“怕吗？”
他摇头：“不怕。只要还能做事，就值得。”
她没再说什么，只留下一句话：“今晚我会派人送来一份名单。上面的人，曾在去年贪没治水银两。你挑几个最紧要的案子，明天提出来讨论。”
她转身离开。
走到院中时，一名女官迎上来，递上一封密报。
“娘娘，浙东传来消息，周秉文老家昨夜遭人纵火，他兄长重伤，宅子烧了一半。”
沈知微停下脚步。
她接过信，看完，脸上没有表情。
“通知暗线，封锁消息，查是谁动手。”她说，“另外，拨五百两银子过去，以私账名义送去周家，就说……是旧友还债。”
女官领命而去。
她站在院子里，抬头看了眼天。
云层厚重，压着宫殿的金顶。
她迈步继续向前，靴底踩在石板上发出清晰声响。
文渊阁西侧廊下，两名官员并肩而立。一个穿着深紫官服，是今日反对最烈的礼部侍郎。另一个年长些，手持象牙笏板。
“她这是要断我们的根。”紫衣官员咬牙。
“先忍。”年长者低声道，“她推一个进来没关系，关键是——谁能保证，下一个不是我们的人？”
“那就让外面也动一动。”紫衣官员冷笑，“既然她在朝堂护着他，那就让他家里待不住。”
两人说着，转入拐角。
沈知微的身影已消失在阁楼深处。
东厢房内，周秉文坐在案前，提笔写下第一行字：“查去年松江府河工用款，实支八万三千两，报销十二万两，差额去向不明。”
他蘸了墨，准备写下第二个案子。
窗外一阵风灌进来，吹乱了桌上的纸页。
他起身去关窗。
就在他伸手的一瞬，一片烧焦的木片从外沿掉落，砸在窗台上。黑色痕迹明显，像是从大火中抢出来的残物。
他捡起来，翻看背面。
隐约有几个字，被烟熏得发黑——
“弟保重，家可毁，志不可堕。”