沈知微将那本“天启七年入库清单”压在案首，指尖沿着“陶罐”二字缓缓摩挲。烛火跳了一下，映得她眼底冷光微闪。她没有立刻下令追查，也没有召人商议，只是提笔在纸角写下两个字——“漕运”。
次日清晨，乾元殿外霜气未散。她披着深紫镶边的斗篷立于阶下，宫人远远候着，不敢近身。内侍进去通传片刻，帘幕掀起，裴砚的声音从殿内传出：“宣。”
她步入大殿时，裴砚正批阅奏折，头也未抬。她也不急，只将手中一本誊抄整齐的册子放在御案一角。上面是刑部送来的旧宫人病亡名录，每一页都标注了服用汤药的记录与死亡时间。
裴砚翻了几页，动作渐缓。
“你看出什么了？”他终于开口，声音低沉。
“不是我看出了什么。”她语气平直，“是有人以为，只要把赃物藏进宫墙，就没人能挖出来。可他们忘了，米会霉，账会错，人会饿。”
他抬眼看向她，目光沉沉。
她迎视不避：“御膳房一案，不过是冰山露角。各地官仓虚报、税银截留，早已成网。若不斩根，今日毒的是宫人，明日淹的便是百姓。”
殿内一时寂静。铜壶滴漏声清晰可闻。
“你想怎么做？”他问。
“臣妾愿离宫。”她说得干脆，“扮作南商遗孀，沿漕运南下，查仓粮去向，摸贪官名册。”
裴砚沉默许久。窗外风动，吹起帘角一线天光。
“不准涉险。”他终是开口，“若有异动，即刻回京。”
“臣妾听令。”
她退后半步，行礼欲走。
“等等。”他叫住她，从袖中取出一枚铜符递来，“持此符，可调沿途驿马，三日内必达所需之地。”
她接过，铜符尚带体温。没有道谢，只轻轻点头，转身离去。
三个月后，秋雨初歇。
一名素衣妇人牵马入城，身后跟着两名随从，抬着一只不起眼的木箱。她未走正门，而是绕至西角门，由小太监引路直入内廷。箱中无他物，唯有一本暗纹封皮的册子，用油布层层包裹。
当夜，乾元殿灯火未熄。
裴砚独自坐在灯下，一页页翻看那本名册。字迹清秀工整，每一笔皆有出处：某地知府私设粮仓三处，吞没灾银八万两；某道按察使勾结盐商，虚报损耗十之七八；更有尚书之子以赈灾名义敛财，尽数购宅置田……
他合上册子，指节微微发白。
翌日早朝，丹墀之上百官肃立。
裴砚起身，将名册掷于阶前：“诸卿自省，三日内主动坦白者，罪减一等；欺君罔上者——斩！”
话音落，禁军已封锁宫门。
群臣哗然。有人面色惨白，有人低头不语，更有人悄悄后退半步，却被身旁同僚一把拽住。
“这……这是从何而来？”一位老臣颤声问道。
“从民心而来。”裴砚冷冷扫视全场，“你们克扣的每一石米，都在百姓眼里记着账。你们藏进地窖的每一块银，都有人拿命去换。”
大殿死寂。
一名侍郎突然扑跪在地，磕头如捣蒜：“陛下明鉴！下官……下官确曾收受地方孝敬，但未敢动用公款……求陛下开恩！”
话音未落，又有一人跟着跪倒。
接着是第三个、第四个……
不到半个时辰，竟有二十余人伏地请罪。
裴砚不动声色，只命人记录姓名，押入天牢待审。其余官员战战兢兢，无人再敢抬头。
退朝后，众臣散尽。
沈知微从侧殿走出，裙裾未沾尘灰，神色如常。她站在殿口，看着裴砚背对群臣离去的身影，缓步上前。
“你早知道他们会认。”她说。
“我不知。”他转身，目光落在她脸上，“但我信你带来的东西，是真的。”
她嘴角微动，似笑非笑：“有些人总以为，躲在朝堂深处就能高枕无忧。可只要有人愿意走下去，他们的影子，迟早会被踩在脚下。”
他凝视她片刻，忽然抬手，亲自为她斟了一盏茶。
“你说，那些背后议论你干政的老臣，该如何处置？”
她接过茶盏，指尖轻触杯沿：“陛下只需问一句——他们府中姬妾可曾饿过一日？他们家奴可曾冻毙街头？若答案是否，那便请他们拿出俸禄买一碗粥，看看能不能救活一个快死的人。”
裴砚朗声而笑，笑声震得梁上微尘轻落。
他放下茶壶，伸手握住她的手腕。力道不重，却坚定。
“知微。”他声音低了些，却格外清晰，“有你在，朕无后顾之忧。”
她没有抽手，也没有回应，只是静静站着。殿外风穿廊而过，吹动檐角铜铃一声轻响。
这时，一名内侍匆匆进来，双手捧着一份新到的塘报。
“陛下，江南急报——松江府仓粮再次短缺，地方官奏请开仓放粮。”
裴砚接过一看，眉头微皱。那纸上盖着鲜红官印，内容却漏洞百出：说是连日暴雨致漕船延误，可据户部记录，本月并无大雨记载。
沈知微走近一步，目光扫过塘报。