“喂！瓦里克斯！凯文！”
在好不容易连哄带劝，将满脸写着不情愿、一步三回头的瓦尔拉政委强行按回她那堆满文件和数据板的办公桌后。
张远长舒一口气，立刻马不停蹄地找到了那两个正在为那夸张的“欢迎仪式”做最后折腾的忠实下属。
远处，正在指挥着几个新兵悬挂更多堪称视觉污染的巨型彩旗的瓦里克斯·斯通和站在阴影里检查着某种清单的凯文·瑞尔，几乎同时听到了这声熟悉的呼唤。
两人身体皆是一震，猛地转过头来。
当看到那个比记忆里削瘦了不止一点半点、但步伐依旧带着那股子混不吝劲头的身影正朝他们飞奔而来时，瓦里克斯那双粗犷的眼睛瞬间就红了。
而一向沉默阴郁的凯文，那仅存的左眼里也迸发出炽热的光芒，连带着他那一颗机械翼，也散发出更为耀眼的红光，嘴角难以自抑地向上扯动。
瓦里克斯立刻扔下手中的旗杆，如同看到失散多年亲人的蛮牛，激动地低吼一声，那肌肉虬结的手臂和机械义肢的手臂，同时张开，以丝毫不逊色于冲锋的速度迎了上去。
“头儿！！” 瓦里克斯的声音带着哽咽，眼看就要给张远一个能勒断肋骨的熊抱。
而另一边的凯文，那只完好的独眼在捕捉到张远身影的瞬间，他敏锐的观察力立刻让他注意到了细节——张远奔跑时，那看似随意摆动的手臂肌肉，正以一种不自然的速率微微绷紧，尤其是手腕部分，隐约带着一种蓄势待发的僵硬感。
基于过往无数次被“测试”和“锻炼”的经验，凯文脚步一顿，原本要冲出去的身形硬生生止住，甚至不着痕迹地向后挪了半步，只是那双紧握成拳、指节发白的手，暴露了他内心的不平静。
下一刻，热情似火的瓦里克斯与面无表情（但眼神深处带着一丝“果然如此”的了然）的张远重重地拥抱在一起——准确地说，是瓦里克斯抱住了张远，而张远的手，不知何时已经按在了他那结实的胸腹之间。
“欢迎回……” 瓦里克斯的欢迎词还没说完，就感觉一股无法抗拒的巨力传来。
“呜啊——！”
伴随着一声短促的惊呼，瓦里克斯那壮硕如山的身躯，以比来时更快的速度，像个被投石机抛出的麻袋一样，倒飞了出去。
哐当一声！
在张远特意控制方向和力道的情况下，撞在后方堆放的几个空弹药箱上，激起一片尘土，然后瘫在那里，发出一连串痛苦的哼哼唧唧，开始熟练地“装死”。
张远甩了甩手腕，仿佛刚才只是拍掉了一点灰尘，他咬牙切齿地对着“尸体”方向骂道：“你大爷的！你们这群混蛋！我刚从审判庭的船上下来，脚底板还没在赫斯佩拉的土地上焐热乎呢，你们就想搞出这么个玩意儿，让我彻底在这星球上社会性死亡，活不下去是吗？！”
说完，他转过头，目光锐利地钉在立在远处、努力降低存在感的凯文身上，伸手指了指头顶那依旧耀武扬威的巨型横幅，命令道：“凯文！别愣着！赶紧的，把这些丢人现眼的玩意儿都给我摘了！拆干净！我还想在这星球上多看看几天正常的阳光呢！”
凯文如同一个接收到最高指令的幽灵，立刻挺直了身子，那只独眼中闪过一丝如释重负和坚决，他利落地行了一个标准的天鹰礼，声音洪亮地回应道：“是！首领！” 声音中带着一丝不易察觉的、终于找到主心骨的激动。
张远看着难得情绪如此外露的凯文，又瞥了一眼还在角落里哼哼唧唧、偷偷观察他反应的瓦里克斯，无奈地摇了摇头。他没有再多说什么，只是转身，随意地朝身后摆了摆手，留下了一句轻飘飘却重若千斤的话：
“晚上，第13连美食……莫德维拉镇门口等我……咱们一起喝酒。”
没有多余的寒暄，没有激动的追问。
对于他们这些在尸山血海中一起爬出来、彼此托付过性命的人来说，有时候，一句话，一个动作，就足以将十五年的分离、生死与共的感情、以及无需言说的信任，全部融汇进去。
灰尘中的瓦里克斯停止了装出来的哼哼，嘴角咧开一个傻笑。
阴影里的凯文，紧绷的肩膀也彻底放松了下来，独眼中闪过一丝温暖的光。
……
告别了两位老部下，张远独自一人在基地边缘漫步。
他的目光不由自主地被一种异常所吸引——从他与瓦尔拉分开的那一刻起，就有一缕极其诡异、仿佛具有生命般的阳光，如同舞台上的追光灯，始终若有若无地映照在他前进的路线上。
最终，那光线的指向汇聚向一个他并不陌生的地方——那座庞大、神秘、疑似属于太空死灵的遗迹。
与他记忆中初次见到时，被茂密原始的树林所覆盖的景象完全不同，此刻的遗迹区域已然大变样。
高耸入云的黑色金字塔状建筑被层层叠叠的帝国工事所包围。
临时架设的聚光灯如同探照灯般扫视着每一个角落。
无数身着红色长袍的机械教神甫和技术神仆如同忙碌的工蚁，在各种奇形怪状的仪器和设备间穿梭，嗡嗡作响的伺服颅骨和轰鸣的工程机械噪音交织成一片。
原本可以用开阔来评价的地带，此刻被各种临时建筑、防御工位和祈祷幡旗填得满满当当，显得异常拥挤和喧闹。
张远微微皱眉，刻意避开了前方那熙熙攘攘、充斥着机油味和二进制圣歌的人群。
他凭借着某种直觉，绕到了遗迹一个相对偏僻的侧面。
这里与远处的喧嚣形成鲜明对比，异常安静，仿佛有一道无形的屏障将所有的嘈杂都隔绝在外，甚至连一个机械教的成员都看不到，空荡得有些诡异。
他停下脚步，目光扫过那片寂静的区域，用一种笃定的、近乎陈述的语气，对着空无一人的前方低声说道：
“所以，尼欧斯，是你吗。”
空气中泛起一丝微不可查的涟漪，仿佛光线被无形地扭曲了一下。
紧接着，一个身着朴素灰色长袍、身形高大却带着一种难以言喻的疲惫感的身影，如同从阴影本身中剥离出来一般，悄无声息地出现在张远面前。
正是帝皇的人性碎片之一——尼欧斯。
他看起来比十几年前没有什么不同，但张远却总觉得面前这个叫做尼欧斯的人变得更加更加沧桑，更加疲倦。
那张以前看过去勉强还有一些人样的脸，此刻只剩下一种近乎燃烧殆尽的惨白和倦怠。
他轻轻叹了口气，那叹息声承载着与他面容完全不相符的的重负：
“是的。或者说，除了我这个躲在这里研究这个‘古董’的家伙，还能有谁？” 他的声音平稳，却带着一种金属摩擦般的沙哑。
“如果这地方能够有其他的、不长眼的家伙随便闯进来，” 尼欧斯补充道，脸上没有任何表情，但话语的内容却让人不寒而栗，“那我只能把这里的一切，甚至是这整颗星球，连同那些不该对此地好奇的混蛋们，一起从这个宇宙里彻底抹去的。”
张远嘴角抽搐了一下，忍不住吐槽道：“我的帝皇大人呐！这怎么十几年没见，你说话的风格变得更可怕了？人性这东西……就这么不堪消耗吗？”
尼欧斯再次深深地叹了口气，那叹息声中充满了落寞与无奈：“那你以为呢？说到底，张远，此刻站在你面前的‘我’，也只不过是曾经那个叫做尼欧斯的人，在无尽燃烧中所残存下来的一小片碎片而已。你指望这点残余的‘人性’，还能在对抗黑暗的永恒战争中，坚持多久不磨损，不消散？”
张远沉默了片刻，决定换个话题：“好吧，那咱们聊点实际的，别一上来就这么沉重。从我失踪，到我在科摩罗……‘脱困’，这整件事情里面，你到底掺和了多少？或者说，你知道多少？” 他的眼神变得锐利起来。