夏至刚过，长安城却笼罩在一片令人窒息的闷热与压抑之中。太液池的荷花开了又败，宫墙内的药味一日浓过一日，最终，在一个雷雨交加的深夜，宫中最高的钟楼，敲响了沉重而缓慢的丧钟。
一下，两下，三下……整整八十一响，宣告着大唐贞观皇帝的龙驭上宾。
举国哀恸，山河缟素。
然而，在这铺天盖地的悲恸之下，是更加汹涌澎湃的暗流。国不可一日无君，尤其是在强敌环伺、内忧未平的当下。遗诏何在？新君谁属？
李恪一身缟素，跪在父皇灵前，面容憔悴，眼窝深陷，却依旧挺直着脊梁。巨大的悲痛如同潮水般冲击着他，但他知道，此刻的自己，连悲伤的时间都奢侈。他是监国亲王，是先帝最后时日最倚重的儿子，更是这帝国巨轮在风暴中唯一的舵手。
长孙无忌、房玄龄、李靖等重臣，以及宗室亲王、文武百官，齐聚两仪殿，气氛凝重得如同结冰。所有人的目光，都聚焦在李恪身上，或期盼，或审视，或隐含着不易察觉的敌意。
“先帝骤然大行，未留明诏。然国赖长君，监国亲王李恪，仁孝英武，临危受命以来，肃清朝纲，平定逆乱，稳定漕运，功在社稷。臣以为，当遵先帝遗志，拥立监国亲王克承大统！”长孙无忌率先出列，声音沉浑，打破了殿内的死寂。
他是关陇集团的代表，亦是先帝最信任的托孤重臣，此言一出，分量极重。
“臣附议！”
“臣等附议！”
以房玄龄为首的文臣，以及李靖等一批武将，纷纷躬身附和。李恪监国期间的作为，尤其是在粉碎萧瑀谋逆、稳定朝局上的表现，赢得了绝大多数务实派官员的支持。
然而，反对的声音，虽微弱，却尖锐地响起。
“监国虽贤，然终非嫡长！太子殿下虽因疾静养，然名分早定，岂可轻废？此非动摇国本乎？”一位与东宫关系密切的老宗室颤巍巍地说道。
“是啊，储君之位关乎礼法纲常，岂能因功而废长？还请诸位三思！”几名原本依附魏王的官员也趁机发声。
殿内顿时响起一片窃窃私语。嫡庶之争，长幼之序，永远是权力交接中最敏感的一根弦。
李恪缓缓抬起头，目光平静地扫过众人，最后落在那个提及太子的老宗室身上，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“先帝在时，常以‘守成之君难为’教诲我等。储君之位，关乎天下安危，黎民福祉，非一家一姓之私器。承乾兄长，身染沉疴，久不视事，此乃朝野共知。若强立之，非但其自身难以承受，更恐奸佞趁机，祸乱朝纲，此非孝，乃陷兄长于不义，更负先帝托付之重！”
他顿了顿，目光转向那几名魏王旧属，语气转冷：“至于功过……恪受命于危难之际，不敢言功，唯知竭尽全力，护我大唐江山稳固，保我先帝心血不坠！若有人以为，恪之所为，是为觊觎大位，则未免太小看先帝之明，亦太小看我李恪之心！”
他并未拿出那致命的“赤阳散”证据，此刻并非彻底清算东宫的最佳时机，稳定压倒一切。但他的话语，掷地有声，既点明了太子无法胜任的现实，也表明了自己并非为私利，而是为社稷担当。
殿内再次安静下来。李恪监国期间的功绩与能力有目共睹，而太子的情况也确实堪忧。在帝国前途面前，所谓的“礼法”似乎也显得苍白。
就在这时，殿外传来内侍急促的通报声：“皇后娘娘驾到！”
一身缟素、面容悲戚却依旧保持着威仪的长孙皇后，在内侍的搀扶下步入大殿。她的目光扫过众人，最后落在李恪身上，带着一种复杂的情绪，有悲痛，有审视，最终化为一丝决然。
她缓缓开口，声音带着疲惫，却不容置疑：“先帝弥留之际，曾于榻前执本宫手，言道：‘恪儿……可托付社稷。’此乃先帝遗志，本宫……可为见证。”