都督府书房内，炭火静静燃烧，驱散着西域夜间的寒意。来自长安的密使，并非宫中常见的宦官，而是一位身着常服、气质精干的中年文官，乃是中书省一位不起眼的舍人，名为崔敦礼。此等身份亲自充任密使，其意已然深远。
崔敦礼并未过多寒暄，验明身份后，便从贴身处取出一封火漆密信，恭敬呈上：“吴王殿下，此乃陛下亲笔手谕，请殿下过目。”
李恪神色平静地接过，拆开火漆，展开信笺。信的内容并不长，前半部分是例行的嘉许与勉励，肯定他在安西的赫赫战功，言辞恳切，充满父皇对杰出儿子的欣赏与骄傲。但后半部分，笔锋微转，提及“西域初定，然疆域辽阔，族群众多，治理非易事”，“朝中诸公，于安西长远之策，颇有议论”，最后看似随意地提了一句“闻恪儿麾下能臣辈出，如马周者，乃宰相之才，久居边陲，未免屈就，朕心念之”。
落款处，是李世民那熟悉而有力的签名。
李恪缓缓合上信笺，面色无波，心中却已了然。父皇的赞赏是真，但担忧与制衡，也是真。这封信，既是肯定，也是提醒，更是一种含蓄的试探。提及马周，表面是爱才，深层之意，恐怕是想知道他李恪是否已将这安西，经营得铁板一块，针插不进。
“有劳崔舍人远来。”李恪将信笺置于案上，语气温和，“父皇拳拳之心，恪已深知。安西能有今日，全赖父皇天威浩荡，将士用命，恪不过谨守臣节，略尽绵薄之力而已。至于马先生，”他看了一眼侍立一旁的马周，笑道，“确是王佐之才，能得他相助，实乃恪之幸事，亦是安西之福。然安西百废待兴，正值用人之际，马先生尚有许多未尽之事，待此间事务稍定，恪自当上表，荐其回京，为父皇分忧。”
他这番话，答得滴水不漏，既表达了忠诚与谦逊，也委婉地拒绝了立刻放马周回京的潜在要求，同时给了对方一个看似合理的预期。
崔敦礼眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即恢复如常，躬身道：“殿下忠孝勤勉，下官回京后，必当如实禀奏陛下。”他顿了顿，似是无意般补充道，“下官离京前，偶闻太子殿下与魏王殿下，对安西战事亦极为关切，常与东宫属官及魏王府幕僚议论，皆言殿下用兵如神，实乃国家柱石。”
李恪心中冷笑，太子和魏王的“关切”，只怕更多的是忌惮与不安吧。他面上却露出欣慰之色：“有劳两位兄长挂念。待他日回京，恪再当面谢过。”
又闲谈几句，问了些长安近况与皇帝起居，李恪便命王德安排崔敦礼下去休息，厚加款待。
书房内只剩下李恪与马周二人。
“王爷，陛下此信……”马周沉吟开口。
“褒奖是虚，试探是实。”李恪打断他，语气淡然，“父皇这是在告诉我，我在安西的风头太劲了，已经引起了朝中足够的‘关注’。他既要用我安定西域，又怕我尾大不掉。”
马周点头：“陛下雄才大略，帝王心术，深不可测。提及属下，恐是一石二鸟，既是对王爷的提醒，或许……也有意在朝中为王爷树立些许‘对手’。”