“贝壳…当钱使？闻所未闻！”
“这能行吗？万一有人捡了一堆，岂不是凭空发财？”
“就是！谁认这个啊？”
面对汹涌的质疑，罗子建异常沉稳。他接过陈文昌递来的朱砂块，在张一斌递来的刻刀尖上蘸了蘸。张一斌则从腰间摸出一枚磨得极其光滑、边缘锐利的鲨鱼牙，权当刻刀。罗子建深吸一口气，屏息凝神，用鲨鱼牙蘸着朱砂，在那枚洁白的砗磲贝光滑的弧面上，稳稳刻下宝船船队那独特的、由船帆与海浪组成的徽记。线条虽简，却刚劲有力，清晰可辨。徽记下方，他再刻下一个端正的“壹”字。
朱砂殷红，在贝白的底色上鲜艳夺目，透着一股难以言喻的权威。
“这徽记，代表宝船队！此‘壹’，代表此贝价值一百文！” 罗子建将刻好的贝壳展示给众人，朱砂未干，红得刺眼。“每一枚流通的‘宝船贝’，皆需登记造册！由船队账房（指向陈文昌）统一刻印发放，记录在案！任何人，凭此贝，可在船队内部兑换等值的米粮、盐巴、布匹，乃至…下次泊岸时，凭此贝优先兑换部分铜钱！至于伪造？” 他拿起刻刀，在贝壳背面一处极其隐蔽的、天然形成的小凹槽内，极其快速地划了一个极其微小的、类似波浪的暗记，只有凑到眼前才能勉强看清，“每批发放的‘贝’，其暗记位置与形态，皆不相同，由账房秘记！伪造者，按军法严惩！”
他掷地有声的话语和那枚在昏暗光线下散发着奇异红光的“宝船贝”，像投入深水的巨石，瞬间激起了巨大的波澜。水手们凑近了看，议论纷纷，眼中的疑虑渐渐被一种新奇、兴奋甚至敬畏所取代。
“这…这倒是个法子？”一个老水手摩挲着自己满是老茧的手，喃喃道。
“总比揣着一把烂纸欠条强！”另一个年轻水手眼睛发亮。
陈大眼死死盯着罗子建手中那枚小小的、刻着红字的贝壳，又看看面如死灰的赵铁鹞，胸膛剧烈起伏。他猛地一跺脚，粗声吼道：“好！罗大人！俺老陈信你这一回！就按你说的…贝！赵铁鹞，你欠俺二十三贝！从今日起，按账房规矩，每日工钱折合多少贝，扣多少！你敢再赖…”
“不敢！不敢！”赵铁鹞如蒙大赦，连滚带爬地扑到陈文昌面前，“陈账房！我认！我认这二十三贝！扣！尽管扣！”
陈文昌立刻拿出随身携带的炭笔和一块打磨光滑的薄木板，飞快写下：“赵铁鹞，欠陈大眼，二十三贝。” 他将木板递给陈大眼过目，又对赵铁鹞道：“你每日工钱，折米粮若干，按今日船内米价，可折合零点五贝。今日起，每日扣零点五贝，直至扣满二十三贝，可有异议？”
“没有！没有！”赵铁鹞连连点头。
陈大眼盯着木板上清晰的字迹和那个代表债务的“二十三贝”，又看看罗子建手中那枚象征价值的红字贝壳，紧绷的脸上肌肉抽动了几下，那股要杀人的戾气终于缓缓消散。他重重哼了一声，算是认可。
张一斌适时松开了手。
一场即将见血的冲突，被几枚小小的贝壳暂时化解。消息如同长了翅膀，迅速飞遍宝船上下层甲板。好奇、兴奋、怀疑的声音在各处响起。陈文昌的临时“账房”——一张摆在中层甲板通风处的矮几，瞬间被围得水泄不通。水手们拿着各种欠条、工分凭证，急切地要求兑换成那神奇的“宝船贝”。罗子建、欧阳菲菲在一旁协助登记、解释规则。张一斌则抱臂立于稍远处，目光如鹰隼般扫视着人群，维持着秩序，无形的威慑力让喧闹的人群始终保持着克制。
夕阳沉入海平线，最后一抹余晖将巨大的船帆染成金红。喧嚣了一下午的甲板终于渐渐安静下来。陈文昌揉了揉发酸的手腕，看着木板上密密麻麻的登记条目，长长舒了口气。罗子建手中捻着几枚刚刚刻好的贝壳，朱砂在暮色中依旧醒目。欧阳菲菲站在船舷边，望着海天交接处翻涌的深蓝，若有所思。
张一斌踱步过来，随手拿起矮几上刻好的一枚“宝船贝”，掂了掂，又翻到背面，对着最后一线天光仔细看了看。贝壳背面，靠近边缘一处极不起眼的天然褶皱里，他用刻刀尖留下了一个比米粒还小的印记——一个极其抽象、却透着冷硬气息的“债”字。这是他刻下众多贝壳中，唯一一枚带此字的。他指尖在“债”字上极轻地划过，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，随手将这枚特殊的贝壳混入了桌上那一小堆等待发放的贝壳之中。
“这‘钱’，”张一斌的声音低沉，打破了短暂的宁静，目光投向远处指挥台上郑和模糊而凝重的身影，“但愿它真是解困的良药，而非…催命的符咒。”
不远处的桅杆阴影里，郑和凭栏而立，默默注视着下层甲板上那场因“贝壳”而起的骚动归于平息。海风吹拂着他深青色的袍角。他的脸上看不出喜怒，只有深潭般的眼眸里，映着暮色苍茫的海面，也映着甲板上那些围绕着小小贝壳的人群。良久，他才极轻地、几不可闻地自语了一句，声音被海风瞬间撕碎：“…但愿这‘钱’…别变成了‘前’路凶险…”
夜色彻底笼罩了海天。陈文昌借着桅杆上悬挂的防风灯笼光芒，整理着最后几枚待刻的贝壳。当他的手指触碰到其中一枚时，动作猛地一滞。灯笼昏黄摇曳的光线下，那枚贝壳背面的某个角落，似乎有极其微弱的、异样的暗红色泽一闪而过，快得如同错觉。他下意识地凑近，指尖拂过贝壳背面——那里光滑依旧，只有天然纹理。刚才那抹诡异的红，仿佛只是光影的玩笑。
他摇摇头，暗笑自己太过紧张，大概是灯火晃了眼。他将这枚贝壳与其他待刻的混在一起，浑然不觉那潜藏于暗处的、不祥的印记，以及它未来将在宝船上掀起的滔天巨浪。
月光清冷，穿透稀薄的云层，无声地洒落甲板。那堆混入了特殊“宝船贝”的贝壳，在木桌上泛着幽微的、湿冷的光泽。其中一枚，背对着月光，那个米粒大小的“债”字刻痕深处，一丝难以觉察的、如凝固血滴般的暗红幽芒，在无人留意的阴影里，极其缓慢地、极其诡异地，沁染开来。