还有一些人在议论着顾家前些日子揪出朱世杰的事情，言语间对顾廷烨和明兰充满了敬佩和感激。
长栋默默地听着，心中波澜起伏。他第一次如此直观地了解到，赋税、天时、匪患、吏治……这些书本上枯燥的概念，原来真切地关系着每一个普通人的生计和喜怒哀乐。他也第一次从旁观者的角度，听到对二姐姐和二姐夫如此真挚的赞誉，心中与有荣焉的同时，也更加理解了二姐夫所说的“为民请命”的重量。
在集市上，他看到一个小吏模样的的人，正在向一个卖菜的老妇收取市税，态度颇为蛮横。老妇苦苦哀求，说是今日生意不好，还未开张，请求宽限片刻。那小吏却不依不饶，言语难听。
长栋看得眉头紧皱，拳头不自觉地握紧。石小五连忙拉住他，低声道：“三少爷，这种事常有，您别冲动。侯爷和夫人已经整顿过本地吏治，这怕是新来的，或是上面来的……”
长栋深吸一口气，强迫自己冷静下来。但他心中却种下了一颗种子：若将来我为官，断不容麾下胥吏如此欺压百姓！
午间，石小五带他去吃路边的阳春面。面条筋道，汤头鲜美，虽然只是路边小摊，长栋却觉得比以往在府中吃的任何珍馐都要有滋味。他听着周围食客们谈论家长里短、生计奔波，忽然对“一粥一饭，当思来之不易”有了更深的理解。
一天下来，长栋走得腿脚酸软，耳朵里仿佛还在嗡嗡作响，但他的眼睛却越来越亮，心中仿佛有无数新的念头在涌动。
晚上回到顾家，他顾不上疲惫，立刻铺开纸笔，按照顾廷烨的要求，将这一日的所见所闻、所思所感，毫无保留地记录下来。他没有刻意组织辞藻，只是忠实地写下：清晨码头工人的艰辛、市税小吏的刁蛮、老农对收成的忧虑、行商对路途的担忧、还有那碗看似普通却蕴含了无数人辛苦的阳春面……
他写了很多，字迹甚至有些潦草，但笔尖流淌出的，却是从未有过的真实与鲜活。
第二日，他将这篇长达数页的“日记”呈给顾廷烨。顾廷烨仔细看完，脸上露出了欣慰的笑容。
“很好。”他赞许道，“虽然文辞不加雕琢，但贵在真实，有热气，有烟火味。这才是文章的根本。你且记住今日的感受。日后下笔做策论时，不要只想着圣贤如何说，更要想想你今日看到的那些百姓，他们需要什么，朝廷的政令对他们而言，究竟意味着什么。如此，你的文章方能立得住，方能言之有物，方能打动人心。”
长栋重重地点头，心中豁然开朗。他忽然明白，二姐夫让他去的不仅仅是市集，更是一堂生动而深刻的“民生”课。经此一日，他再读圣贤书，感觉已然不同。那些文字不再是冰冷的教条，而是能与窗外的世界、与无数鲜活的生命联系起来的智慧。
他知道，自己的科举之路，从这一天起，才算是真正开始了。