一名浑身褴褛、如同乞丐般的汉子，历经千辛万苦，躲过层层盘查，被秘密带入关内。他带来了一封血迹斑斑的布条，上面是熟悉的笔迹——竟是原河间府勘探队首领，被认定已殉国的石老！
信的内容简短而震撼：
“陛下垂鉴：臣石破虏（石老本名）并勘探队残部三十七人，当日矿脉遭袭，并未全歼，臣等侥幸突围，隐匿于‘潜龙涧’深处一废弃古矿洞中。镇北军虽占矿脉，然其缺乏精于矿脉深部勘探之匠人，仅于表层掠夺式开采，破坏甚大。臣等暗中观察，知其运输路线及守备漏洞。若陛下需矿，臣等愿为内应，或可……虎口夺食！然，需精锐接应，及大量开采运输之力。时机稍纵即逝，望陛下速决！”
石老还活着！而且就在敌占矿脉的腹地！这消息如同暗夜中的闪电，照亮了一丝夺取资源的希望！但风险巨大无比。深入敌后，接应人员，运输矿石，每一步都九死一生。
赵轩的心脏剧烈跳动起来。系统界面中，代表河间府矿脉的光点，似乎都因这消息而明亮了一丝。他立刻召集张诚、吴锋密议。
“此乃天赐良机！”吴锋虽重伤未愈，眼中却爆发出锐利的光芒，“末将愿亲选死士，再赴河间！”
“不可！”张诚反对，“吴将军重伤在身，岂能再涉险地？且河间远在数百里外，敌重兵把守，纵有内应，成功希望亦渺茫。若再折损精锐，关内何以自守？”
“然若无铁，守与不守，结局何异？”吴锋争辩。
赵轩沉默片刻，意念与系统急速交流，推演各种可能性。
“风险推演：接应行动成功率低于15%。一旦失败，损失精锐，暴露石老，彻底失去矿脉线索。”
“收益推演：若成功，可获得稳定优质铁料来源，极大加速军备重建和技术发展。”
“替代方案：继续依赖回收和劣质矿，发展缓慢，被拖垮风险高。”
权衡利弊，风险极高，但收益亦巨大。更重要的是，这行动本身，就是对四海商会和其附庸的一次强力反击，能极大提振士气国运。
“此事……可行，但需从长计议，谋定后动。”赵轩最终拍板，“吴锋，你伤未愈，留守关内。卫尉府即刻遴选精通潜伏、爆破、山地作战的死士百人，由……由副指挥使‘影刃’率领。制定周密计划，联络方式，待时机成熟，再行出发。当前首要，是加强与石老的秘密联络，摸清敌军巡逻规律和运输细节。”
然而，宸国这边刚刚因北地星火而稍振士气，四海商会新一轮的打击已接踵而至。
这一次，不再是简单的商品倾销。钱通天在临杭总部，接到了关于宸国官市售盐、试图勘探新盐源以及工坊区新建高炉的情报。他冷笑一声：
“垂死挣扎。传令：一、加大对南津关周边所有可能盐源、矿点的封锁与破坏力度，悬赏宸国勘探队人头。二、在黑市上，将盐价再降两成！我看赵轩那点缴获盐，能撑到几时！三、令我们在百越和山越中的代理人，散播消息，称宸国欲夺取其境内盐井，挑起争端。四、工坊那边，‘惊雷弩’的简化版图纸，可以‘适当’泄露给赵瑾一部，让他们狗咬狗去。”
商会的反击，多维、精准、狠辣。不仅在经济上持续施压，更在外交和技术上制造麻烦，意图将宸国刚刚燃起的希望之火，彻底掐灭在萌芽状态。
夜幕降临，赵轩独坐灯下，面前铺开着系统推演出的黑风峡地质图、临渊港海流图，以及那份关乎命运的河间府矿脉联络图。 盐、铁，这两项古代帝国的命脉，如今成了勒在宸国脖颈上的最紧的绳索。内有饥荒之忧，外有强敌封锁，北地的一线生机却又遥不可及且风险莫测。
他深吸一口气，感受着脑海中系统那稳定运行的辉光。这一次，他不再孤独无助。系统虽不能直接变出盐铁，却给了他洞察局势、推演最优路径的能力。
“路要一步一步走。”赵轩喃喃自语，目光坚定，“先解决眼前的盐荒，稳住民心。再图矿脉，铸我利器。四海商会……这盘棋，才刚刚开始。”
他提起笔，开始根据系统推演，详细规划黑风峡勘探队的行动路线、临渊港的侦察方案，以及……那场注定充满血雨腥风的、通往河间府矿脉的绝密行动雏形。
窗外，春寒料峭，但南津关的灯火，却比以往任何时候都更加顽强地亮着。一场围绕资源命脉的、更加复杂和残酷的博弈，已然拉开序幕。