飞鹰隘的烽火，在坚守了漫长的十八个昼夜后，终于渐渐熄灭。不是被攻破，而是一场精心策划、且战且退的主动撤离。当镇北军“破山将”韩猛瞪着布满血丝的眼睛，看着最后一批宸军旗帜消失在关隘后方险峻的山道上时，他并没有感受到胜利的喜悦，只有一种被戏弄的暴怒和面对满目疮痍的无力感。
关隘之内，断壁残垣，尸骸枕藉，焚烧未尽的黑烟缭绕不散，空气中弥漫着令人作呕的焦糊与血腥混合的气味。宸军撤离得极其彻底，带走了所有能带走的伤员和重要军械，不能带走的则尽数焚毁，并在关键通道布设了无数陷阱和绊索。韩猛麾下的精锐，在付出超过一万五千人的惨重伤亡后，得到的只是一座需要耗时费力清理、短期内无法使用的废墟雄关。
“追！给老子追！绝不能放跑李大牛！”韩猛暴跳如雷，挥刀砍翻了身旁一截烧焦的梁柱。他无法接受这样的结果，宸军不仅重创了他的部队，还从容退走，这对他和镇北军的威名是莫大的羞辱。
然而，追击的命令下达后，进展却异常缓慢。北岭山脉层峦叠嶂，小道崎岖，宸军撤退的路线显然经过精心选择，沿途不断遭到小股精锐的伏击和骚扰。那些被称为“秘训死士”的宸军断后部队，装备精良，战术刁钻，利用地形节节抵抗，每一次接触都让镇北军付出流血的代价。等韩猛的先头部队好不容易追到第二道防线——更加险峻的狼牙隘下时，看到的已是严阵以待、士气并未因撤退而低落多少的宸军守军，以及关墙上那面迎风招展的玄底金宸旗。李大牛甚至亲自出现在关墙之上，冷漠地俯视着下方气喘吁吁的敌军。
韩猛知道，短时间内，他再也无力发动一场同等强度的攻坚了。北岭战事，暂时陷入了僵持。而更让他不安的消息，正从东面的河间府城传来。
就在飞鹰隘激战正酣、宸军开始筹划撤退的同时，河间府城的命运也走到了尽头。镇北军主帅拓跋雄亲率的主力，对这座赤眉神军经营多年的“神都”发起了最后的总攻。城墙在重型投石机连日不休的轰击下多处坍塌，守军士气崩溃，逃亡者不计其数。
城破的前夜，城内一片末日景象。火光四起，哭喊震天，溃兵与乱民抢夺着最后一点财物。赤眉军元老院的高层或死于乱军，或试图潜逃被擒，秩序彻底瓦解。然而，在这片混乱中，一支约两千人的部队，却在西城区域保持着异乎寻常的镇定和纪律。他们铠甲相对整齐，武器紧握，以街垒为依托，冷眼旁观着周围的崩溃。为首的将领，正是与宸国靖安司秘密接触多日的赤眉军少壮派军官——高凌。
高凌站在一处残破的阁楼上，望着城内冲天的火光和隐约传来的镇北军攻入城门的喊杀声，脸上没有任何表情，只有眼底深处闪过一丝决绝和无奈。他深知，赤眉军的气数已尽，覆巢之下无完卵。与其为这个腐朽的政权陪葬，不如赌一把，为自己和麾下这些信任他的弟兄们搏一条生路。宸国那位年轻的宸公，虽然条件苛刻，但至少展现出了实力和信用。
“将军，镇北军先头部队已突破南门，正沿主干道向中心区域推进！我们何时动手？”一名心腹部下快步上前，低声问道。
高凌深吸一口冰冷的空气，沉声道：“传令下去，按计划行事！打开西门！派人引导……不，我们亲自‘迎接’镇北军入城！记住，我们的目标是他们的指挥官和辎重队，一击即走，不可恋战！”
“是！”
随着高凌的命令，这支与众不同的部队迅速行动起来。他们非但没有抵抗，反而主动清理了西城门附近的障碍，做出了一副“恭迎王师”的姿态。当一支约三千人的镇北军前锋部队，在一名千夫长的率领下，志得意满地沿着西门大道涌入，准备接收这片区域时，等待他们的不是投降，而是一场精心策划的陷阱！
“杀！”
就在镇北军队伍过半，队形拉长之际，高凌猛地挥刀怒吼！埋伏在街道两侧屋顶和废墟中的赤眉降军（此刻或许应称为“义军”）瞬间暴起！箭矢如雨点般射向毫无防备的敌军，特别是那些骑在马上、盔甲鲜明的军官！同时，数辆装满柴草火油、被点燃的破车从巷口推出，堵住了街道前后！
“有埋伏！是赤眉残匪！结阵！结阵！”镇北军千夫长又惊又怒，慌忙下令。但突遭袭击，队形大乱，指挥系统瞬间瘫痪。高凌亲自率精锐直扑其中军，目标明确，就是要斩杀其指挥官！
西城区顿时陷入了一片混战！镇北军这支前锋被打了个措手不及，伤亡惨重。而高凌的部队则利用熟悉地形的优势，且战且走，不断给敌军放血。
几乎在同一时间，河间府城内的几处重要地点——尤其是被镇北军临时占用的几座大型仓库附近，突然发生了剧烈的爆炸和冲天大火！火光映红了半边天，浓烟滚滚！这正是潜入城中的玄影及其率领的太卜司精锐小队的杰作！他们如同暗夜中的幽灵，精准地找到了镇北军的物资囤积点，实施了致命的破坏。
河间府城内，顿时陷入了指挥失灵、通讯中断、后勤起火的极端混乱局面！正在其他城区清剿残敌、享受胜利的镇北军各部闻讯大惊，纷纷向出事区域增援，却因为城内混乱和街道阻塞而进展缓慢。
消息传到城外中军大帐，正准备进城接受赤眉元老院投降的拓跋雄，接到报告后，先是愕然，随即勃然大怒！
“高凌小儿！安敢如此！还有那些纵火的鼠辈！查！给本帅查清楚！”他一把掀翻了面前的帅案，“传令！各军暂停清剿，优先扑灭大火，稳定城区，给本帅抓住高凌，死活不论！”