只见谷口乱石丛中，三个穿着深灰色劲装、动作迅捷如狸猫的身影，悄无声息地闪入了雾气缭绕的谷内，消失不见。
为首的斥候队长面色凝重：“这已经是这个月第三批了。这些人身手不凡，绝非普通盗匪。谷内到底有什么？盟主让我们切勿打草惊蛇，但一直这样看着，也不是办法啊……”
战场之上，李大牛的进展却出乎意料的顺利。安澜军积蓄已久的力量，在面对这些乌合之众时，展现出了碾压般的优势。
黑云寨下，李大牛根本没有进行繁琐的劝降或围困。在帝国新兵精准的弩箭掩护下，黑风老营的悍卒顶着简陋的盾牌，冒着寨墙上稀稀拉拉的箭矢和石块，用临时赶制的简易撞木，三下五除二便撞开了并不坚固的寨门。
“随我杀！”李大牛一马当先，巨斧挥舞，如同劈波斩浪，瞬间将试图堵门的几名山贼砍翻。身后的安澜军士兵如潮水般涌入寨内，三人一组，五人一队，配合默契，砍杀顽抗之敌，喝令跪地投降者，动作干净利落。
那寨主“黑面虎”还想凭借武艺负隅顽抗，被李大牛盯上，只一合，连人带刀被劈成两段。主将一死，余下山贼顿时斗志全无，纷纷跪地求饶。整个战斗，从开始到结束，不到半个时辰。
李大牛留下少量人手看守俘虏、清点缴获（主要是粮食和少量兵器），将愿意归顺的山贼打散编入辅兵队，将冥顽不灵者就地正法，随即毫不停留，挥师南下，与另一路偏师汇合，横扫下一个目标。
安澜军兵锋所指，周边那些原本桀骜不驯的小势力，闻风丧胆。有的寨主试图凭借险要抵抗，但在安澜军强悍的战力和高效的战术面前，所谓的险要不堪一击。更多的寨主坞主，在听到黑云寨等几个硬骨头被轻易碾碎的消息后，直接选择了开寨请降，献上部分钱粮，表示臣服。
李大牛严格执行赵轩“剿抚并用”的策略，对于主动归附者，予以接纳，将其青壮纳入管辖，老弱迁往安澜城安置，并不滥杀。对于负隅顽抗者，则坚决消灭，以儆效尤。雷霆手段与怀柔政策并用，安澜军的兵锋不仅没有引起强烈的抵抗，反而以一种惊人的速度，将安澜城的影响力向西南方向推进了百余里，扫清了通往清远县道路上的大部分障碍。
捷报如同雪片般传回安澜城，军民欢欣鼓舞，对安澜军的信心和对未来的期望达到了新的高度。张诚和周福抓紧时机，派遣官吏和商队跟随军队的脚步，接管新归附的地区，建立基层管理，恢复生产，将军事胜利转化为实实在在的控制力。
然而，就在这势如破竹的胜利之中，王老五那里却传来了一个令人不安的消息。
派往监视黑石谷的斥候小队，在例行联络时间，未能按时发出信号。王老五立刻派出第二支小队前往接应，却发现第一支小队潜伏的营地有激烈打斗的痕迹，地上留下了几滩尚未干涸的血迹，以及一枚造型奇特、非铁非木、刻有诡异蛇形纹路的黑色飞镖。
人，不见了。生死不明。
而几乎在同一时间，清远县方向的暗线也传回急报：清远县令孙有才，在县衙内暴毙！死因不明，传言是急症，但城内已是谣言四起，人心惶惶。更蹊跷的是，一向对清远县不甚理会的东南方向势力“海昌帮”，突然派了一支规模不小的船队，沿河南下，停靠在了清远县外的码头，其意图不明。
黑石谷的诡异失踪，清远县令的突然暴毙，海昌帮的异常动向……
这些看似孤立的事件，仿佛在预示着一场更大的风暴，正在安澜城高歌猛进的胜利背后，悄然酝酿。
赵轩在城守府中，看着王老五呈上的那枚黑色蛇纹飞镖和清远县传来的急报，手指轻轻敲击着桌面，目光变得无比深邃。
局势的发展，似乎开始偏离他预设的轨道。新的变数，出现了。