对方提出的“登船检查”要求，如同一块冰冷的巨石投入本就暗流涌动的水面。救生艇内，气氛瞬间绷紧至极限。放下武器护盾，无异于将生死完全交由未知的、看似并不友善的陌生人手中。
暴熊王喉咙里发出一声压抑的低吼，肌肉贲张，几乎要从座椅上弹起来，却被霍震岳一个凌厉的眼神制止。老将军虽然重伤在身，但目光依旧锐利如鹰，他微微摇头，示意稍安勿躁，一切由林夜定夺。
苏芸紧张地看向林夜，手指悬停在控制台的武器系统锁定键上，等待指令。贞德默默凝聚起体内残余的圣光，虽不炽烈，却如暗夜中的烛火，准备随时庇护同伴。
林夜站在通讯器前，身形挺拔如松，脸上看不出丝毫波澜。对方话语中透露的“贪婪”和那种居高临下的试探，他听得一清二楚。在这片无法无天的星海边缘，示弱只会被啃得骨头都不剩。
他没有立刻回答，而是通过内部频道，对苏芸低声道：“扫描对方舰船结构，重点寻找能源核心、武器接口和可能的薄弱点。分析其通讯信号源，尝试逆向追踪主要控制单元。”
苏芸心领神会，双手如飞，救生艇虽小，但搭载的探测设备毕竟是铁血星河帝国的技术遗产，悄无声息地加强了对那艘破烂飞船的扫描。
同时，林夜对着通讯器，语气平淡却带着一种不容置疑的坚定，回应了对方的要求：“放下护盾不可能。我们是幸存者，不是俘虏。交易的基础是平等。我们可以允许你们派出一名代表，在双方武器监控下，于连接舱或公共频道进行沟通。这是我们能做出的最大诚意。”
他顿了顿，声音压低，带着一丝若有若无的压力：“另外，我对你提到的‘清理’很感兴趣。或许，我们遇到的‘麻烦’，比你们想象的要大，也更有价值。”
通讯那头陷入了短暂的沉默，只有细微的电流杂音。显然，林夜不卑不亢的态度和暗含机锋的回应，有些出乎对方的意料。他们大概习惯了恐吓弱小的漂流者，却没料到这艘看似破烂的小艇里，坐着的人并非待宰羔羊。
片刻后，那个沙哑的电子合成音再次响起，语气少了些居高临下，多了几分审慎和探究：“啧，有点意思。看来不是普通的菜鸟。好吧，依你，开启小型连接舱通道。我们会派老猫过去。别耍花样，不然，‘清理’后的残骸里，不介意再多你们这一堆。”
对方同意妥协，但也再次强调了“清理”进行威胁。
“苏芸，引导他们对接。霍将军，贞德，做好准备。熊王，稳住。”林夜简短下令，目光沉稳。
救生艇腹部一处隐蔽的舱门缓缓滑开，露出一个仅容数人站立的小型对接通道。同时，对方那艘破烂飞船的侧面，也伸出一个同样简陋、看起来像是从某艘报废商船上拆下来的对接环，缓缓靠近。
对接过程并不顺畅，对方的飞船显然状况不佳，对接环几次微调才勉强完成气密连接。通道指示灯由红转绿，发出沉闷的解锁声。
救生艇这边，霍震岳强撑着伤势，与暴熊王一左一右立于通道内侧，虽未持枪，但气势沉凝，如同两座门神。贞德站在稍后位置，圣光内敛，却时刻准备着。林夜则站在最前方，负手而立，看似随意，但周身气息如深渊，引而不发。
哧——
对接舱门滑开，一股混杂着机油、劣质能量液、汗臭和某种难以形容的腥臊气味扑面而来，让苏芸忍不住微微蹙眉。
一个身影从对方飞船的昏暗通道中走了出来。
被称为“老猫”的，并非人类，而是一个……类人形生物。他身材矮小精悍，约莫一米五左右，穿着一身沾满油污、打满补丁的粗布衣服。最引人注目的是他的脑袋，覆盖着灰黑相间的短毛，顶着一对时不时抖动一下的三角形耳朵，脸颊两侧有细长的触须，一双在昏暗光线下泛着幽绿光泽的瞳孔，正警惕而灵活地扫视着救生艇内部，特别是林夜几人。
这分明是一个有着猫科动物特征的智慧种族！他的动作轻盈，脚步落地无声，确实像一只成了精的老猫。
“喵……呼，”老猫似乎习惯性地发出一个类似猫呼噜的声音，然后用人族通用语（一种基于精神波动的简单语言，依靠苏芸携带的翻译器转化）说道，声音比通讯里少了电子合成感，但依旧沙哑：“就是你们？看起来挺惨，但架子不小喵。”
他的目光在林夜身上停留最久，幽绿的猫眼里闪过一丝惊疑不定。他显然感知到了林夜体内那隐而不发、却令人心悸的力量。
“我们是‘星痕号’的成员，我是林夜。”林夜报出临时想好的船名，语气平静，“你说‘老猫’？怎么称呼？”
“就叫老猫，名字不重要喵。”老猫摆了摆爪子，他的手指也很像猫爪，指尖锋利，“说说看，你们有什么‘价值’能交易？我们‘破烂熊号’可不做慈善。”他毫不避讳地自称飞船为“破烂熊”，倒是颇有自知之明。