舱内一片狼藉，控制台冒着黑烟，线路裸露，地上散落着零件和干涸的暗红色血迹。在角落的驾驶座上，瘫坐着一个身影。
那是一个类人形生物，但皮肤呈现出一种不健康的灰白色，身上穿着打满补丁的皮质衣物，头上戴着一个破损的、带有呼吸过滤功能的面罩。此刻他（从体型判断）似乎陷入了昏迷，一条手臂不自然地扭曲着，胸口有着明显的撕裂伤，虽然经过了简单的包扎，但仍有血渗出，气息奄奄。
最引人注目的是，他紧紧攥在另一只手中的东西——那是一个巴掌大小、由某种暗沉金属打造的徽章，徽章上的图案是一个在火焰和灰烬中重生的模糊人形，风格粗犷而古老。
“灰烬漩涡的标记？”贞德认出了那个图案，她在之前搜集的星域资料中见过类似符号的描述，常与那个混乱星域的本土势力“灰烬教团”联系在一起。
林夜走到那生物面前，蹲下身，一缕精纯的混沌星力渡入其体内，护住他的心脉，同时试图刺激其意识。
那灰肤生物身体猛地抽搐了一下，发出一声痛苦的呻吟，缓缓睁开了眼睛。他的眼瞳是浑浊的黄色，此刻充满了惊恐与迷茫。当他看到林夜和贞德这两个完全陌生的存在时，惊恐瞬间达到了顶点，挣扎着想向后退缩，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
“唔……你……你们是谁？是……是那些石头怪物的同伙吗？”他的声音沙哑而虚弱，带着浓重的口音，但使用的是一种在星际边缘地带较为通用的混合语。
“石头怪物？”林夜捕捉到关键词，声音平静，带着一种奇异的安抚力量，“我们不是你的敌人。你被追杀？什么样的石头怪物？”
或许是林夜渡入的那丝力量起了作用，或许是林夜平静的态度让他稍微安心，灰肤生物的惊恐稍减，但眼神中的恐惧并未散去。他喘着粗气，断断续续地说道：“石母族……是石母族的巡逻队！它们……它们疯了！见人就杀！我们的商队……全完了！只有我……我运气好，船快……逃了出来……”
他剧烈地咳嗽起来，咳出带着血丝的唾沫。“它们……它们在扫荡‘断脊小道’附近的所有船只……好像在找什么东西……不，不光是找东西，它们……它们在抓人！活捉！我亲眼看到……‘黑箭号’的人被它们用黄色的光困住，然后……然后连人带船被拖走了！”
断脊小道，正是林夜他们计划前往“灰烬漩涡”的必经之路，一条相对安全的星际航道。
林夜和贞德对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。石母族果然在加大搜索力度，而且行为异常激进，甚至开始无差别攻击和抓捕其他星域的旅行者？这绝不仅仅是为了找回星碑晶柱那么简单！
“你们……你们能救我吗？”灰肤生物眼中流露出哀求之色，“我是‘灰烬教团’的外围成员……我知道很多……很多关于灰烬漩涡的事情……我可以报答你们！”
就在这时，苏芸的声音通过加密通讯传入林夜耳中：“龙首，接收到一段微弱的、定向发出的求救信号编码，是从这艘船的应急信标发出的，内容重复：‘教团……石母……异常……求援……座标……’信号很弱，而且似乎被干扰了，无法确定是否成功发出。”
林夜目光微闪，看着眼前这个自称灰烬教团成员的生物，又看了看他手中紧握的徽章。
这突如其来的遭遇，是危机，也是契机。这个幸存者，以及他带来的关于石母族异常动向的消息，或许能将他们更快地引向“灰烬漩涡”的漩涡中心，接触到那些可能知晓“火种”或“观察者”秘辛的势力。
但同样，这也意味着，他们将要主动踏入一个由石母族疯狂搜捕和未知本土势力交织而成的、更加危险的棋局。
“你的命，可以救。”林夜站起身，对贞德示意了一下，“带上他，我们需要知道更多。”
然后，他通过通讯器对霍震岳说道：“霍叔，改变计划。我们不去预定的跳跃点了。根据他提供的线索，以及石母族的动向……或许，我们可以‘帮’这位灰烬教团的朋友，把他的‘求援’信号，送得更远一些。”
星梭的引擎再次发出低鸣，调整着方向。小行星带的阴影中，一场新的风暴正在酝酿。