巡星者号如同一条滑溜的游鱼，悄无声息地隐没在一片巨大的、色彩斑斓但充满衰败气息的星云背后。舰桥内气氛凝重，舷窗外是缓慢蠕动、仿佛垂死巨兽内脏的云气，遮蔽了绝大部分探测信号，也暂时提供了些许喘息之机。
艾薇拉全神贯注地操控着飞船，利用星云内部复杂的引力和能量流，尽可能地抹除航行轨迹。苏芸则紧盯着传感器屏幕，眉头紧锁：“那个灵魂信标……就像粘在鞋底的口香糖，无法剥离，也无法屏蔽。它的波动极其隐晦，但持续不断，我们的常规手段对它完全无效。”
伊瑟琳的虚影漂浮在战术星图旁，星图上代表巡星者号的光点周围，始终笼罩着一层几乎不可见的淡红色光晕，正是那个该死的信标。“它不主动发射信号，更像是一个被动的‘气味散发器’。任何对这种‘气味’敏感的存在，在足够近的范围内都能感应到我们。根据裂魂者巢穴中获取的零星数据推断，这个信标的有效感应范围……可能覆盖数个星系。”
数个星系！这个范围令人心悸。意味着他们虽然暂时甩掉了追兵，但依然暴露在一个巨大的、无形的猎场之中。
“能找到信标的源头或者解除方法吗？”林夜沉声问道。他刚刚检查完霍震岳和暴熊王的情况，两人仍在医疗舱深度休眠，生命体征平稳，但精神层面的创伤修复缓慢。贞德在休息室冥想，试图驱散“主宰”低语带来的残余影响。
伊瑟琳摇了摇头：“信标与摧毁巢穴时残留的某种法则级诅咒绑定，深度缠绕在飞船的能量签名乃至我们每个人的灵魂波动上。强行剥离，可能会引发不可预知的连锁反应，甚至可能直接引爆信标，造成更严重的暴露。这就像一种宇宙级别的追踪诅咒。”
“也就是说，我们暂时成了黑暗中的明灯。”林夜眼神冰冷。这种被动挨打的感觉，很不好。他心念微动，意识沉入体内，试图沟通那枚沉寂的“火种密钥”。暗金色的晶体微微闪烁，传递出一段模糊的信息流，大意是：此信标涉及高维灵魂法则，非当前密钥持有者权限或数据库信息所能直接解除，建议寻找专精于此道的文明或个体，或……以更强的力量强行覆盖、湮灭。
更强的力量？林夜感受着混沌星核那仿佛无穷无尽的潜力，但若要达到能湮灭这种宇宙级诅咒的程度，恐怕还需要更深层次的挖掘和突破。
“我们不能坐以待毙。”林夜抬起头，目光锐利，“既然无法隐藏，那就主动出击。伊瑟琳，根据火种密钥提供的星图，以及我们已知的关于裂魂者和‘观察者’的信息，筛选出最可能存在线索或转机的区域。尤其是……与灵魂、诅咒、或者高等文明遗迹相关的地点。”
“明白。”伊瑟琳立刻开始高速运算，战术星图上的光点快速闪烁，无数条航线被生成又否决。“有一个区域符合多重条件。根据密钥星图标记，那里是一处古老的‘文明断层带’，附近曾有星灵族和荒牙族活动的痕迹，铁血星河帝国的数据库中也将其标注为‘高风险高回报’的未探明区。更重要的是，帝国日志的残片提到，那片星域似乎存在某种能干扰甚至屏蔽高维感应的自然现象，被称为‘虚无回响’。”
“虚无回响？”艾薇拉疑惑。
“一种宇宙奇观，成因不明。效果是能极大削弱乃至隔绝精神探测、预言类能力以及……某些基于灵魂层面的锁定。”伊瑟琳解释道，“如果我们在那里，或许能暂时屏蔽掉信标的效果，或者至少让追踪者的效率大打折扣。”
“坐标。”林夜言简意赅。
“坐标已设定，但路途遥远，需要多次跃迁。而且，该区域环境复杂，充满了重力陷阱、空间乱流和未知风险。”伊瑟琳将一条曲折的航线投射到主屏幕上。
“就这里了。艾薇拉，出发。”林夜下达指令。
“是！”艾薇拉推动操纵杆，巡星者号的引擎发出低沉的轰鸣，开始积蓄跃迁能量。
然而，就在跃迁前的一刹那，刺耳的警报声骤然响起！
“警告！检测到高能空间波动！多个超空间出口正在附近形成！”苏芸急声汇报。
只见舷窗外的星云被强行撕开数道口子，三艘体型比之前巢穴骨刃战舰更加庞大、造型也更加狰狞的裂魂者战舰跃迁而出！它们通体呈暗紫色，舰首如同张开的巨口，布满了惨白的骨刺，能量波动远超之前遇到的任何敌人！显然是真正的精英追击部队！
“他们追上来了！好快！”艾薇拉脸色一变，立刻中断了即将完成的跃迁程序，转为紧急规避。巡星者号如同灵巧的雨燕，在星云物质中急速穿行。
那三艘精英裂魂战舰立刻锁定了目标，舰首的骨刺亮起幽光，瞬间射出三道粗大的、带着强烈灵魂侵蚀效果的暗紫色能量光束，呈品字形封死了巡星者号大部分的闪避空间！
“护盾全开！干扰弹发射！”艾薇拉冷静应对，巡星者号表面能量护盾闪耀到极致，同时洒出大量干扰能量信号的特殊弹头。
轰！轰！轰！
暗紫色光束狠狠撞在护盾上，护盾剧烈荡漾，颜色迅速黯淡，显然支撑不了太久！干扰弹起到了一些作用，让部分光束发生了偏转，但仍有强大的能量冲击透过护盾传递进来，飞船内部一阵摇晃。
“护盾能量下降至65%！对方火力太强！”苏芸报告。
林夜眼神一寒，正要出手，伊瑟琳却突然道：“等等！林夜，看那边！”
只见其中一艘精英裂魂战舰的侧舷，一个较小的舱门打开，一架暗紫色的、造型如同弯曲脊柱般的奇特飞行器飞了出来。它没有攻击，而是释放出一种奇异的、肉眼可见的淡灰色波纹，迅速扫过巡星者号。
在这波纹掠过的瞬间，林夜清晰地感觉到，那个如同附骨之疽的灵魂信标，波动骤然增强了数倍！仿佛从隐晦的“气味”变成了刺耳的“尖啸”！