“刘琦？”蔡氏眼中闪过一丝讶异，“让他去守江夏？那小子素有贤名，若让他立了战功，岂不是更难对付？”
“姐姐只知其一，不知其二。”蔡京笑道，“刘琦去了江夏，就等于被调出了江陵。陛下如今病重，朝中大权自然落入咱们手中。等刘表百年之后，我们可以辅陛下幼子刘崇继位，姐姐便可垂帘听政，到时候一个远在江夏的刘琦，还能翻起什么浪？”
他顿了顿，补充道：“再说，江夏战事凶险，吕布又是当世猛将，刘琦此去，能不能活着回来还不一定呢。就算他活着回来，远离中枢日久，也早已没了与咱们抗衡的资本。”
蔡氏的眼睛亮了起来。她看着铜镜中的自己，心中的野心被瞬间点燃。若能垂帘听政，整个荆州便都是蔡家的天下，到时候别说刘琦，就算是蒯良、文聘之流，也得看她的脸色行事。
“好！就依你之计。”蔡氏站起身，理了理裙摆，“我这就去见陛下。”
刘表的卧房内，蒯良还在苦劝刘表下定决心。蔡氏端着一碗汤药走进来，脸上带着恰到好处的关切：“陛下，该喝药了。”
她将汤药递给侍女，转身对蒯良等人道：“诸位大人也辛苦了，不如先去偏厅歇息片刻，容我伺候主公喝完药再说？”
蒯良等人对视一眼，虽不情愿，却也不好驳了主母的面子，只得告退。
卧房内只剩下刘表、蔡氏和几个侍女。蔡氏坐在榻边，轻轻为刘表掖了掖被角，柔声道：“陛下，刚才蒯大人他们的话，臣妾都听到了。江夏之事，确实棘手。”
刘表艰难地转动眼珠，看向她。
“臣妾虽不懂军务，却也知道，江夏的兵将都是跟着黄太守多年的老人，怕是不服文聘将军调度。”蔡氏叹了口气，语气带着几分担忧，“大公子刘琦素有仁名，又得军心，若让他去守江夏，将士们定会奋勇争先。再说，父子同心，大公子定会为了荆州安危，拼尽全力的。”
她一边说，一边观察刘表的反应，见他眉头微松，便继续道：“陛下想想，大公子去了江夏，既能解燃眉之急，又能历练历练，将来也好为陛下分忧。这岂不是两全其美？”
刘表此刻已是昏昏沉沉，脑子里只剩下“刘琦”“江夏”“两全其美”几个词。他模糊地觉得这个主意不错，便艰难地点了点头。
蔡氏心中一喜，连忙对门外喊道：“快请蒯大人他们进来，主公已有决断了！”
蒯良等人走进卧房，听闻刘表竟要派刘琦去守江夏，顿时大惊失色。
“陛下三思！”蒯良急道，“大公子乃国之储贰，岂能轻易涉险？江夏战事凶险，万一有失……”
“蒯大人这是说的什么话？”蔡氏冷冷打断他，“大公子是陛下的长子，为荆州分忧难道不是应该的？再说，江夏城坚粮足，有大公子坐镇，定能守住。”
文聘也道：“皇后娘娘，末将愿替大公子前往。”
“文将军有更重要的事要做。”蔡氏瞥了他一眼，“襄阳乃荆州根本，需得有大将镇守，文将军岂能离开？”
她寸步不让，句句都打着“为陛下分忧”“为荆州着想”的旗号，让蒯良等人根本无从反驳。更何况，刘表已经点头，他们再反对，便是违逆君命。
蒯良看着病榻上昏昏欲睡的刘表，又看了看蔡氏那副胜券在握的样子，心中一片冰凉。他知道，这是蔡氏的阴谋，是要将刘琦排挤出权力中心。可事已至此，再争下去也无济于事，反而可能引火烧身。
“既然陛下已有决断，老臣遵旨。”蒯良长叹一声，躬身领命。
文聘等人见状，也只能无奈应诺。
蔡氏看着众人妥协，嘴角露出一丝不易察觉的笑容。她转身对刘表柔声道：“陛下放心，臣妾这就去通知大公子，让他即刻准备出发。”
刘表含糊地应了一声，再次陷入昏睡。
卧房外，蒯良拉住文聘，低声道：“速去告诉大公子，此去江夏，务必小心行事。蔡氏狼子野心，江陵恐有大变，让他务必守住江夏，以待时机。”
文聘凝重地点头：“蒯公放心，末将这就去。”
寒风穿过江陵城的街巷，卷起地上的枯叶。刘琦接到命令时，正在府中读书。他看着那份措辞“恳切”的诏书，眼中闪过一丝明悟。他知道，自己这一去，怕是很难再回江陵了。
但他没有反抗。他捧着诏书，对着江陵城的方向深深一揖，随即转身召集部将，准备奔赴那个注定充满凶险的江夏。
而此时的江夏城下，吕布的大军已经开始攻城。箭如飞蝗，石似流星，西陵城的城墙在猛攻之下摇摇欲坠。黄射站在城头，望着越来越近的敌军，心中只有一个念头——援兵，可一定要快点来啊！
长江的水流依旧湍急，却不知道，它即将见证多少人的命运浮沉。江夏的战火已经点燃，而荆州的暗流，也在这一刻，汹涌澎湃。