他走到地图前，手指点在北海与徐州的边境：“陈友谅在徐州拥兵十五万，此人野心勃勃，定然不会久居人下。咱们可暗中联络他，约定互为犄角，若是袁绍南下攻汉，咱们便趁机北上攻打公孙瓒，扩充实力，让陈友谅帮咱们防备后方。”
程昱眼中一亮：“主公此计甚妙！陈友谅与刘进素有嫌隙，又得徐州世家支持，定然愿意与我军联手。”
曹操嘴角勾起一抹冷冽的笑意：“刘进推行新政，逼得天下世家抱团，却也给了咱们喘息的机会。这天下，鹿死谁手，尚未可知！”
帐外的风带着渤海的咸涩，吹得军旗猎猎作响。曹操望着北方袁绍的方向，又看了看西方长安的位置，眼中燃烧着不灭的火焰——无论前路多么艰难，他都要活下去，要报仇，要夺回属于自己的一切。
徐州下邳，陈友谅的府邸原是陶谦的州牧府，如今已换了主人。陈友谅身着蟒纹锦袍，坐在陶谦曾经的座位上，接受着徐州世家的朝拜，脸上带着志得意满的笑容。陶谦已经于月前病逝，陈友谅彻底坐稳了徐州刺史的座位！
“陶谦老匹夫，经营徐州多年，到头来还不是为我做了嫁衣？”他心中冷笑，目光扫过阶下的世家代表——徐州最大的曹家，杨家、张家，王家一个个毕恭毕敬，送上的贺礼堆满了大堂。而陈家本就是他的本家，支持他自然不用说。
“主公，自您接任徐州刺史以来，各县世家纷纷响应，短短两月，已募集兵马十五万，粮草二十万石，足以与袁绍、刘进分庭抗礼。”谋士张定边躬身道，“只是广陵太守张超，虽愿服从主公号令，却提出必须为他报兄仇，否则便不接受调遣。”
陈友谅眼中闪过一丝厉色，随即笑道：“报兄仇？这有何难？不过，此时天下一心，不能节外生枝！传我令，徐州全境暂停推行刘进的任何政令，凡有敢提及均田、盐铁官营者，以通敌论处！告诉张超，只要他忠心办事，广陵太守之位，还是他的。至于其他的，日后我自会帮他！”
“主公英明！”众世家代表齐声赞颂，心中暗自松了口气——他们支持陈友谅，本就是为了抵制新政，保住自家产业，如今看来，这条路算是走对了。
而在千里之外的荆州襄阳，刘表的府邸内，正上演着一场关乎“天命”的讨论。吴郡朱家的代表朱桓，被朱元璋派来荆州，此时正慷慨陈词：“刘荆州乃汉室宗亲，德高望重，如今刘进倒行逆施，得罪天下，正是刘公取而代之，承继大统之时！我江东士族愿拥戴刘公为帝，共伐逆贼！”
刘表端坐主位，捋着胡须，脸上虽不动声色，眼中却闪过一丝心动。身旁的蒯良、蒯越对视一眼，蒯良上前一步：“主公，朱先生所言虽有道理，却需谨慎。如今袁绍在北，陈友谅在东，曹操在青，皆拥兵自重，若主公贸然称帝，恐成众矢之的。”
蒯越补充道：“兄长所言极是。不如先遣使者联络益州刘璋、徐州陈友谅、青州曹操、冀州袁绍，探探他们的口风。若众人皆有推戴之意，再行此事不迟。”
刘表点头，心中的冲动渐渐平复——他虽有野心，却也深知枪打出头鸟的道理。他沉吟道：“便依二公之言。命韩嵩为使，前往益州；王粲为使，前往徐州；再派傅巽，庞季为使者，分赴青州、冀州，务必摸清各路诸侯的态度。”
“是！”
使者离去后，刘表独自站在窗前，望着襄阳城外的汉江，心中思绪万千。他想起年轻时单骑入荆州的意气风发，想起这些年苦心经营的基业，若真能称帝，也算不负此生。只是……刘进的雷霆手段他早有耳闻，袁绍的野心更是昭然若揭，这条路，真的能走得通吗？
蛇灵的密探隐在襄阳城的角落，将刘表遣使联络诸侯的消息记在密信上，连夜送往长安。他们知道，这封信一旦送达，长安的那位年轻帝王，又将面临一场更大的风暴。
天下的局势，因刘进的新政变得愈发错综复杂。支持与反对的阵营壁垒分明，袁绍、曹操、陈友谅、刘表……各路诸侯借着世家的支持迅速壮大，一场席卷天下的大战，已在悄然酝酿。
而身处风暴中心的刘进，此刻正站在长安的城楼上，望着南方的天空。他知道，接下来的路，将会比以往任何时候都要艰难，但他的眼神，却比以往任何时候都要坚定。
乱世之中，唯有强者，才能定鼎天下。他，刘进，必将是笑到最后的那个人。