荆州襄阳的州牧府内，刘表捧着曹操的书信，眉头拧成了疙瘩。案几上的香炉燃着安神香，可他的心绪却乱如麻。
“主公，曹操的信说得明白，刘进名为匡扶汉室，实则想吞并天下。咱们若不出手，等他灭了曹操，下一个便是荆州啊！”蔡瑁站在一旁，语气急切。他一身锦袍，腰间挂着玉带，脸上满是焦虑。
蒯良却摇着羽扇，慢悠悠道：“德珪此言差矣。刘进毕竟是汉室宗亲，手持太后召令继位为帝，师出有名。咱们若助曹操，便是与朝廷为敌，名不正言不顺啊。”
刘表揉着太阳穴，叹了口气：“我何尝不知？可曹操若败，荆州唇亡齿寒……可我身为汉室宗亲，又怎能做这叛逆之事？”
他想起年少时在洛阳求学，天子赐他“荆楚贤才”的匾额，那时他也曾立志要辅佐汉室，匡扶社稷。可如今，汉室衰微，刘进虽打着兴复汉室的旗号，手上却握着足以颠覆天下的兵权，这让他心中始终存着一丝忌惮。毕竟，如今的他，也要考虑自己的家人，自己手下的未来！
“主公，乱世之中，实力才是根本。”蔡瑁上前一步，压低声音道，“刘进在长安推行新政，收拢民心，又有李靖、秦琼这等名将，其志不在小。咱们若不趁此时机与曹操联手，等他站稳脚跟，荆州迟早要被吞并！”
蒯良反驳道：“曹操反复无常，之前为报父仇攻打徐州，可见其心狠手辣。与他合作，无异于与虎谋皮。依我看，不如坐观其变，若曹操胜，咱们便顺势出兵兖州，分一杯羹；若刘进胜，咱们便上表称贺，保荆州无虞。”
刘表看着两人争执，心中更加纠结。他何尝不想扩张地盘，成就霸业？可每当想起“汉室宗亲”这四个字，又总觉得束手束脚。
“主公，”蔡瑁忽然道，“您忘了孙坚是怎么死的？当年他以归家之名打荆州，结果中了埋伏，而今，他的儿子留在刘进手下，据说，还当了刘进的义子……如今刘进的野心，比孙坚大十倍！咱们若不拼一次，难道是要等着孙策打过来？到了那时，可就后悔晚矣！”
这句话戳中了刘表的痛处。他也害怕到时候刘进或者孙策来找他报仇！他猛地一拍案几，站起身道：“好！便听德珪的！传我将令，命你率五万兵马，进驻南阳，威逼长安，让刘进首尾不能相顾！”
蔡瑁眼中闪过一丝喜色：“末将领命！”
蒯良看着刘表决绝的背影，轻轻叹了口气。他知道，主公这一步棋，终究是赌上了荆州的命运。
徐州下邳的州牧府内，陶谦捧着曹操的书信，咳嗽了两声，苍白的脸上泛起一丝潮红。陈友谅站在他面前，手中把玩着一枚玉佩，神色平静。
“军师，你说……曹操这封信，可信吗？”陶谦声音微弱，“他与我徐州有血海深仇，如今却来求援，莫不是想引咱们出兵，好趁机吞并徐州？”
陈友谅将玉佩揣回怀中，淡淡道：“曹操若想吞并徐州，早在咱们被围下邳时便动手了。他如今是走投无路，才会放下恩怨求援。”
“可……可夏侯渊、夏侯惇死在昌邑城下，曹操已是强弩之末，咱们出兵相助，岂不是自寻死路？”陶谦忧心忡忡。
陈友谅摇头：“不然。刘进若灭了曹操，下一个目标便是徐州。咱们与曹操联手，至少能让刘进多一分忌惮。再说，曹操在信中说，只要咱们出兵，他愿将泰山郡割让给徐州，以表诚意。”
陶谦沉默片刻，看着窗外飘落的枯叶，叹道：“之前曹操攻打徐州，我恨不能食其肉、寝其皮……可如今大敌当前，私怨也该放一放了。”
他看向陈友谅：“军师，你愿领兵出征吗？”
陈友谅躬身道：“主公放心，末将愿率两万兵马，驰援昌邑。只是……曹操此人多疑，咱们需驻军于山阳郡边境，只声援，不出战，待看清局势再做打算。”
陶谦点头：“就依你所言。告诉曹操，徐州愿捐弃前嫌，共抗刘进，但他若敢耍花样，我陶谦便是拼了这把老骨头，也要与他同归于尽！”
陈友谅领命而去，走出州牧府时，抬头望了一眼阴沉的天空。他知道，这一步棋走出去，徐州便再也没有回头路了。无论是刘进胜，还是曹操胜，徐州的命运，都将在这场大战中尘埃落定。