在6月中旬彩彩带着突击师离开川南后，小马班和一众重伤员在李世凡的精心安排下，在七洞沟附近山林中的山洞里安心养伤。
至9月底时，小马班和很多伤员的伤势都已基本痊愈。小马班虽然归心似箭，但他没有忘记彩彩临走前给他的嘱咐，于是，他一有空就开始思考返程问题，并为顺利返程进行了各种准备。
他一一看望并登记了所有重伤员的信息。他发现，除他之外，还有重伤员445人。其中，有营长2人、连长5人、排长20人。另有突击团六期队员1人、七期队员2人。
李世凡告诉他，彩彩临走前，留下了足够装备一个营的枪支弹药。小马班让李世凡领着他检查了一遍仓库，发现只有枪支，没有炮之后，有点失落。李世凡劝慰他，有了这些英勇无畏的战士和这些枪支弹药，缴获几门炮，那都是小问题了。
但小马班就是想要有炮。第二天早上睡醒时，他突然想到了一件事情，那就是彩彩带队从川北出发前，部队找龚学勤组装榴弹炮和迫击炮的事。他想起昨天仓库里有一些被炸坏的迫击炮炮架，他心里就有了主意。
当吃完早饭，他找李世凡想要再次打开仓库时。李世凡告诉他，炮的问题解决了。他不相信地问李世凡，怎么解决的。李世凡说：“长江里有的是，派人去捞就行了。”
哎，这死脑筋！小马班一巴掌，差点把自己拍晕了！
于是，小马班、李世凡一行三四个人，慢慢悠悠地来到了怡乐镇码头附近，坐在江边一边聊天，一边偷偷地观察江里的情况。
此时，已是10月中旬，长江的水位不仅已经急剧下降，而且清澈透明。几个人沿着江边溜达了一遍，就发现有几个地方能清晰地看到靠近江沿附近的沉船。
回到山洞后，小马班召集几个连长、营长开会。
他首先告诉大家彩彩临走前的嘱咐。大家听到是彩彩的安排，心里既高兴，又期待；虽然伤还未痊愈，但大家都渴望早日在组织的领导下，为革命多做点工作。
之后，小马班就宣布，成立突击团5营，他自己当营长，原为营长的任文德、赵义军当副营长。5营下设5个连，其中1连是侦察连，5连是炮兵连，由原为连长的5人分别担任。再调整。
最后，小马班汇报了彩彩临行前留下的枪支弹药，还有他对返回川北的一些其它考虑。其中，说到了炮的问题，就汇报了从长江打捞的想法和在江边的考察结果，以及用未损件组装等。
大家听到这里，非常兴奋。马上就有一个连长要亲自带人去江边组织打捞。
这名连长叫沈涛，他说他就是从炮1团负伤的，现在的伤员中至少还有一二十名炮兵。
会议结束后，大家分头去联络伤员，小马班则带着任文德、沈涛再次去江边考察。