取得竹峪关、草坝场胜利后，红军决定集中主力对进至空山坝西南之左纵队9个团实施反击。
5月17日，红四方面军指挥部部署红11师主力由空山坝北向敌左侧迂回，断其退路；红10、红12师、何庆东带领的游击军由空山坝东及长坪地区攻敌右翼；红73师在空山坝南坚守正面阵地，伺机转为进攻。
5月20日晚上，红11师一部冒雨隐蔽插到敌左侧，21日拂晓突然发起攻击，接着红73师和红10师、红12师、何庆东带领的游击军亦从正面及右翼同时发起猛攻，将敌大部分割包围于空山坝以南之余家湾、柳林坝地区。
被包围的敌人虽然慌张，但仗着他们人多势众，拒不投降，这给了突击大队小马班和宋班两个组狙击手们表现的机会。
小马班跟何庆东请示，希望允许两个突击小组出击。何庆东对突击大队的一些战法、战术不太熟悉，担心突击小组单独出击出现意外。他想派部队保护，小马班不同意，还说如果有部队保护，出动的人多了，那就有可能惊动敌人，影响红军首长的整体战术安排。
小马班跟何庆东磨叽了好一阵子，何庆东才同意他们出击，但要求见好就收，要绝对保证队员们的安全。
小马班和宋班带着他们的20个队员趁天亮之前的夜色摸到了余家湾右侧的那个山嘴上，小马班亲自动手，先解决了敌人的明哨、暗哨，之后再带着队伍埋伏在了一个高处位置，瞄准了正在一处平地上，躺在地上睡觉的大约一个营的敌人。
等到天亮之后，小马班才下令开枪。被枪声惊醒的敌人四处奔逃，争相逃命。但有一个敌人的连长找到隐蔽处后，发现只有二十来个红军，于是大声吆喝士兵们集合，准备消灭这十来个不知死活的红军战士。
小马班发现敌人的士兵在集合后，于是招呼身边的队员们先消灭这伙敌人。于是，敌人自己都看到了，那些前去集合的士兵，一片一片地倒下，不停地倒下，不停地倒下。看到这吓人的场景，很多士兵根本就不敢去集合了，要么趴在原地不动，要么就向左右山下逃去。
敌人那个连长这时候也发狠心了，他带着集合起来的六七十人，一边开枪一边就向小马班他们占据的这片高地冲来。
正在这时候，何庆东带着队伍冲了上来。他们一齐开火，这个自不量力的连长连同他带着冲锋的六七十个士兵，在不到一分钟的时间内就都全部倒在了冲锋的路上了。
何庆东看到小马班、宋班和他们的队员毫发无损，心里也特别高兴。原来，小马班和宋班带领队员们出发后，何庆东心里放心不下，就安排开江大队尾随突击大队这两个小组。当天亮后，听到山嘴上响起密集的枪声时，他才带着冲了上来。
何庆东安排开江大队建好阻击阵地，防止敌人反扑，安排小马班带队员们休息，等候红军首长安排进攻方案。同时，他派人传令，准备把游击军其它部队全部调上了这个山嘴，并计划从这里顺山梁往山湾里攻。他把这个想法也派人向红军首长做了汇报。