第一节：抉择与远行
被俘军官的意志，在猎人们刀锋般冷峻的目光和“地灵”之怒的余威下，如同一根绷紧的弓弦，终于“啪”地一声，彻底断裂。他瘫软在地，涕泪横流，将山外人接下来的计划和盘托出，声音因恐惧而嘶哑破碎。
他的供述，印证了阿木最坏的预感，却又比预想中更加疯狂。勘探队小队的覆灭，以及那三名耗资不菲请来的异士在仪式反噬和地动中身受重伤，彻底点燃了县衙与勘探队背后势力的怒火。一份夸大其词、罔顾事实的报告，已经以八百里加急的速度，送往府城，甚至可能直达省城。在这份报告里，寨民被描绘成一群拥有操控地火风水邪术、茹毛饮血的“妖人”，而那片矿藏的储量，则被凭空放大了数倍，仿佛一座能点石成金的金山。
报告的结论触目惊心：妖人作祟，矿藏危殆，请求朝廷（或上级官府）即刻派遣重兵，以雷霆万钧之势“剿匪”，并“护卫国家矿脉”。同时，报告极力渲染“妖术”的可怕，暗示需要延请更“厉害”、法力更高强的能人异士前来镇压。
“大军……巡防营……不日即将抵达……”
这句话像一把冰冷的尖刀，刺穿了寨子刚刚燃起的希望之火。短暂的胜利喜悦瞬间荡然无存，取而代之的是深入骨髓的冰寒与灭顶的绝望。
巡防营！
这个词在每一个寨民心中炸开，带来了远比“勘探队”和“乡丁”沉重百倍的恐惧。那不是乌合之众的保安队，而是真正的国家军队！是有着成建制的火枪队，甚至可能配备有能轰塌城墙的小型火炮的战争机器！他们纪律严明，装备精良，训练有素。和他们相比，之前那些在山林里狼狈不堪的勘探队和乡丁，简直就像一群手无寸铁的孩童。
再加上报告里提到的那些更“厉害”的人物……寨子的覆灭，似乎已经进入了无法逆转的倒计时。
“完了……全完了……”一个年长的猎人失神地跌坐在地，双手捂着脸，从指缝里漏出绝望的呓语。他仿佛看到了熊熊烈火吞噬家园，听到了亲人凄厉的哭喊。
“跟他们拼了！反正都是一死！”一个血气方刚的年轻猎人双目赤红，猛地抽出腰间的猎刀，刀锋在夕阳下反射出惨烈的光。他的吼声充满了悲壮，却无人应和。所有人都明白，用弓箭和柴刀去对抗火枪与大炮，那不是英勇，而是愚蠢的自杀。
死一般的寂静笼罩了议事坪。所有的目光，如同被无形的丝线牵引，再次聚焦在阿木身上。这个少年，这个被老祭司寄予厚望的“山灵之子”，已经创造了太多不可思议的奇迹。他引动地灵，击退强敌，仿佛是上天派来拯救寨子的神使。可这一次，敌人不再是贪婪的商人或跋扈的乡丁，而是庞大、冰冷、无情的国家机器。他还能有办法吗？他还能创造出新的奇迹吗？
阿木的心，也沉入了无底的深渊。他最担心、最不愿面对的局面，终究还是发生了。局势像一匹脱缰的野马，正朝着彻底失控的悬崖狂奔而去。继续困守寨子，凭借天险和那点微不足道的“地灵”之力，结果只有一个——毁灭。是玉石俱焚、不留寸草的毁灭。
他缓缓闭上眼睛，将外界的绝望与喧嚣隔绝。脑海中，无数念头如同电光石火般飞速碰撞、闪现。
硬扛？那是死路一条，毫无悬念。
谈判？在对方大军压境、损失惨重、怒火中烧的情况下，对方还会坐下来谈吗？即便谈，条件也必然是寨子无法接受的屈辱条款——交出所有土地，任人宰割，甚至可能要求献出“妖人”首领（也就是他自己）的人头。
难道，真的没有一丝生机了吗？
不！一定有！
就在这绝望的思绪中，一道微弱却无比清晰的亮光，如同黑暗中的萤火，在他脑海中亮起。
唯一的生机，似乎只剩下一条极其冒险、近乎疯狂的路——主动出山！赶在巡防营大军到来之前，将真相和寨子的诉求，传递到更高、更远的地方！越过县、府，甚至直达省城！去寻找那些可能秉持公道、或者与勘探队背后势力存在矛盾的力量，寻求一线转机！
这条路，无异于在万丈深渊上走钢丝。它赌的是，这个世界并非铁板一块；赌的是，在更高层级的官员中，并非所有人都被贪婪蒙蔽了双眼，总有人能理性看待此事；赌的是，“矿藏”和“地灵”这两个筹码，分量足够重，足以引起某些大人物的重视和忌惮；更赌的是，他一个来自深山的少年，有能力在龙潭虎穴中找到那个愿意倾听的人。
这是一个豪赌，赌注是整个寨子的命运，以及他自己的生命。
他猛地睁开眼睛，那双清澈的眸子里，所有的犹豫和迷茫都已褪去，只剩下一种破釜沉舟、置之死地而后生的决绝。那决绝的光芒，让议事坪上绝望的众人都为之一震。
“我们不能坐以待毙。”他的声音不高，却异常清晰、冷静，如同寒潭中的玉石，在死寂的空气中传开，带着一种奇异的安抚力量。“守，是守不住的。谈判，他们也不会再给我们公平的机会。”
“那……那怎么办？”巴叔的声音干涩得如同砂纸摩擦，他作为寨子里最有经验的猎人之一，此刻也感到了前所未有的无力。
“我出去。”阿木斩钉截铁地说，每一个字都像是从牙缝里迸出来的铁块。“我去府城，去省城！我要把这里发生的一切，把山外人如何强占土地、毁我家园、滥杀无辜的真相，说出去！我要把矿藏的真正情况，把强行开采会引发的灾难，告诉那些更大的官！我还要让他们知道，我们不是任人拿捏的蛮子，我们掌握着他们梦寐以求的信息，我们也有能力，让所有人……什么都得不到！”
最后一句，他几乎是吼出来的，带着一种孤狼般的狠厉。这是他唯一的筹码——玉石俱焚的威胁。
人群瞬间炸开了锅！
“不行！阿木，太危险了！”
“外面世界那么乱，人心鬼蜮，你一个人怎么去？”
“那些大官高高在上，怎么会听我们这些山野之人的话？他们只会把我们当成疯子！”
质疑声、担忧声、劝阻声此起彼伏。所有人都觉得这个计划太疯狂，太不切实际。
然而，一直沉默的老祭司，却缓缓地点了点头。他浑浊的眼中，此刻却闪烁着无比复杂的情感。有对孙辈即将闯入虎穴的深切担忧，更有一种超越血缘的、无比的欣慰和骄傲。他仿佛看到了阿木体内那股源自山林的、不屈不挠的灵魂正在熊熊燃烧。
“孩子……”老祭司的声音苍老而沙哑，却带着一种不容置疑的肯定，“你想走的，是一条最难的路，一条布满荆棘与毒蛇的路。但或许，也是唯一可能为我们寨子寻到生机的路。只是……这条路九死一生，你……想清楚了？”
“祭司爷爷，我知道。”阿木走到老人面前，单膝跪地，仰头看着他，眼神坚定如磐石。“但留在寨子，是十死无生。出去，至少还有一线希望。为了寨子，为了您，为了阿娘，我必须去试一试。”
他站起身，转向所有族人，目光扫过一张张熟悉而忧虑的脸庞：“我走之后，寨子就交给巴叔、岩哥、林叔和祭司爷爷。防御要继续，但要更加隐蔽，以自保和预警为主，绝不要主动挑衅，更不要轻易暴露我们还有‘地灵’之力。如果……如果大军真的来了，抵挡不住，就立刻化整为零，带着老弱妇孺，躲进深山最深处，去那些连我们都很少涉足的绝地，保存实力，等我消息！”
他知道这个决定很残酷，意味着要让族人再次经历颠沛流离的痛苦。但这是唯一能保留火种的办法。
阿娘早已泪流满面，她冲上前，紧紧抓住阿木的手，嘴唇剧烈地颤抖着，却一句话也说不出来。她只是一个普通的山民妇人，不懂什么大道理，她只知道，她的儿子，她唯一的依靠，要去一个完全陌生、充满危险的世界。她怎么能放心？
阿木反握住母亲冰冷的手，用尽全身力气，低声道：“阿娘，放心，我会小心的。我向您保证，我一定会回来。带着希望，回来。”
时间紧迫，不容片刻耽搁。阿木立刻开始准备。他换上了一套从被俘军官身上剥下的、相对合身的山外人衣服。那衣服是靛蓝色的粗布，带着一股陌生的汗味和尘土气，穿在身上有些别扭，却能在最大程度上减少路上的注意。他将那幅用兽皮绘制的、详细标注了矿脉走向和核心区域的地图，用油布仔细包裹了三层，紧紧贴身藏在内衣里。这是他最重要的“投名状”。
老祭司颤巍巍地回到自己的石屋，捧出了一个破旧的小木盒。打开盒子，里面是寨子里世代积攒下来的一点银钱，大多是碎银和铜板，还有几块成色不错的银锭。老人将它们全部塞进了阿木的行囊。“拿着，山外世界，无处不用钱。”他又从怀里掏出一个小小的布包，里面是几个烤得金黄的玉米饼和几块风干的肉干。
巴叔则将自己那把跟随他半生、磨得雪亮、吹毛断发的匕首解下来，郑重地交到阿木手中。“拿着，防身。记住，不到万不得已，不要轻易亮出来。山外人心，比山里的野兽更难测。”
“把这个也带上。”老祭司最后将一个小小的、用红绳仔细系着的护身符放在阿木手心。护身符用粗布缝制，里面包裹着一片早已干枯、却依旧散发着淡淡草木清香的叶片。“这是神木的叶子，虽然不如你画的叶符灵验，但也蕴含着山林的祝福和先祖的庇佑。孩子，带着它，让它保佑你平安。”
阿木重重地点了点头，将护身符紧紧地戴在脖子上，那干枯的叶片贴着心口，仿佛带来了一丝来自家乡的温暖和力量。
没有过多的告别，没有离别的悲歌。在黎明前最黑暗、最寂静的时刻，阿木的身影如同一只融入夜色的猎豹，悄无声息地消失在那条通往外界、荆棘密布的出山小径上。
他的背影，背负着整个寨子的希望与绝望，义无反顾地走向了那片完全未知、光怪陆离的远方。身后，是沉睡的群山和沉默的族人；身前，是黎明前最后的黑暗，以及黑暗尽头，那渺茫不可知的微光。
第二节：陌路艰途
离开熟悉的群山，阿木仿佛一滴纯净的山泉，汇入了一条汹涌而浑浊的江河。山外的世界，以一种他从未想象过的、光怪陆离的姿态，扑面而来。
宽阔的土路，也就是所谓的“官道”，远比寨子里的小径平坦，却也远比小径嘈杂。推着吱呀作响独轮车的农夫，挑着沉甸甸担子、吆喝着“卖糖葫芦”的货郎，骑着骡马、神色匆匆的旅人，甚至还有零星穿着号衣、腰挎腰牌、风尘仆仆的驿卒。路两旁开始出现连绵的农田，田埂笔直，沟渠规整，散落的村庄里，房屋也多是青砖瓦房，炊烟袅袅，鸡犬相闻。这一切都带着一种被严格规训过的秩序感，少了山野间那份恣意奔放的生机，多了一丝压抑和沉闷。
阿木低着头，尽量让自己看起来不起眼。他学着其他人的样子走路，模仿着听到的官话口音，努力将那股山野的粗粝感收敛起来。但深山里养成的独特气质——那种沉稳的步伐、警觉的眼神、以及与生俱来的对自然的亲近感——还是让他与周围的环境有些格格不入。不时有好奇或审视的目光落在他身上，让他脊背发凉，仿佛有无数根针在扎。
他按照之前从被俘军官和商贩口中打听的模糊方向，朝着府城所在的大致方位走去。饿了，就啃几口硬邦邦的干粮；渴了，就找路旁清澈的溪涧，用手捧水喝；晚上，则找个避风的草垛、破庙，或者桥洞，蜷缩一宿。夜晚的寒风刺骨，远比山里湿冷的空气更让他感到不适，那是一种缺乏安全感的、冰冷的孤独。
一路上，他看到了更多山外世界的真实面貌。他看到衣不蔽体、骨瘦如柴的乞丐蜷缩在墙角，伸出枯槁的手，眼神空洞；看到骑着高头大马、前呼后拥的富家子弟，对路人颐指气使，鞭子稍有不慎就抽在挡路的平民身上；看到官府贴出的征收粮税、摊派徭役的告示，集市上，小贩们为了一点蝇头小利争得面红耳赤，面红耳赤。
这个世界，远比他想象的更加复杂、更加艰难。等级森严，贫富悬殊，像一张无形的大网，将所有人都笼罩其中。大多数人都在为最基本的生存而奔波挣扎，脸上写满了麻木和疲惫。这让他更加深刻地意识到，寨子想要保住家园，面对的不仅仅是勘探队的贪婪，更是整个外部世界冰冷而残酷的运行规则的压力。他想要撼动的，是一座巨大的、根深蒂固的山。
几天后，当他翻过一道山梁，一座比之前镇子庞大十倍不止的城池，终于出现在他的视野里。高大的青砖城墙巍峨耸立，在夕阳下泛着幽冷的光。城门口车水马龙，排着长长的队伍等待兵丁检查入城。城门上方，两个巨大的、用青砖雕刻的繁体字——“栾川府”，在暮色中显得格外肃杀。
府城到了。
阿木的心猛地提了起来。他深吸一口气，混在入城的人群中，紧张得手心全是汗。他学着前面人的样子，慢慢往前挪动。轮到他时，一个满脸横肉、手持长枪的守城兵丁，用审视的目光上下打量了他一番。
“干什么的？路引呢？”兵丁的声音粗鲁而冰冷。
路引？阿木心里一咯噔。他听说过这东西，是官府发的通行凭证，证明身份和来路，可他哪里会有？
他急中生智，脑海中飞快闪过之前听到的某个货商的口音和神态。他立刻压低声音，模仿着那种带着点恭敬又有点焦急的语气，含糊道：“军爷，小的是……是，路引忘带了……”他故意露出焦急惶恐的神色，眼神中还带着一丝“你懂的”的意味。
“勘探队的？”兵丁皱了皱眉，似乎对这个部门有些印象。黑山镇的矿最近是府城的热门话题，勘探队的人也经常出入府城。他又仔细打量了阿木几眼，看他年纪虽小，但眼神沉稳，不像那些流里流气的流民，而且穿着一身旧军服，倒也有几分像。他不耐烦地挥挥手，“进去吧进去吧！下次记得带路引！再让我看见，直接抓起来！”
阿木松了口气，连忙低头道谢，快步走进了那道象征着隔绝两个世界的城门。
城内的景象更是让他眼花缭乱，甚至有些头晕目眩。宽阔的青石板街道，被无数人的脚步磨得光滑如镜。两旁店铺鳞次栉比，酒楼、茶肆、布庄、粮店、铁匠铺、当铺……各种造型各异、色彩鲜艳的旌旗招牌在风中招展。叫卖声、讨价还价声、马蹄声、轿夫的吆喝声、小贩的吆喝声混杂在一起，形成一股巨大的、几乎能将人淹没的声浪，冲击着他的耳膜。空气中弥漫着各种食物的香气、香料的味道、牲畜的骚味和人群聚集的汗味，形成一种复杂而浓烈的气息。
繁华，喧嚣，却也冷漠。每个人似乎都行色匆匆，忙于自己的生计，无人会对一个陌生的、穿着旧军服的少年多看一眼。阿木感觉自己就像一滴水，汇入了奔腾的江河，渺小而无助。
他感到一阵茫然和孤立。府城这么大，他该去找谁？去哪里说理？那些高高在上的大官，又怎么会见他这样一个来历不明的“蛮子”？
他漫无目的地在街上走着，像一只受惊的幼兽，观察着，思考着。他看到有衙役押着披枷带锁的囚犯走过，囚犯脸上是麻木的绝望；看到有富人家的八抬大轿前呼后拥，行人纷纷避让；看到茶馆里穿着长衫、摇着折扇的读书人高谈阔论，指点江山。
最后，他决定去府衙碰碰运气。那是府城最高权力的所在，是规则的制定者和执行者。
府衙门前戒备森严，高大的石狮子怒目圆睁，朱红的大门紧闭，只开着一侧的小门，有带刀的衙役值守。任何试图靠近的人都会被立刻厉声驱赶。
阿木远远地看着，心沉了下去。直接闯府衙告状，根本不可能。他甚至可能还没靠近大门，就被当众闹事的刁民抓起来。
他在府衙对面的一个街角蹲了下来，一蹲就是大半天，像一尊沉默的雕像，观察着进出府衙的人员。他看到大多是穿着官服或体面衣服的人乘车轿进出，气度不凡。偶尔有师爷、书吏模样的人步行出入，他们虽然衣着普通，但举手投足间也带着一股衙门特有的、倨傲的神气。
或许……可以从这些底层的小吏入手？他们消息灵通，或许知道该找谁，或者至少能传递一点消息？他们是连接上层和下层的枢纽。
等到日落西山，衙门口渐渐冷清下来。一个穿着半旧不新长衫、看起来像个书吏的中年男子，夹着个布包，低着头从侧门走了出来，神色疲惫。
阿木深吸一口气，鼓起勇气，快步跟了上去。
走到一条人少的巷子，阿木赶上几步，低声道：“先生留步。”
那书吏吓了一跳，警惕地回头看着他，扶了扶鼻梁上的眼镜：“你谁啊？干什么？”
阿木尽量让自己的语气显得恭敬而急切：“先生，小人从黑山镇那边的山里来，有万分紧急的事情，关乎人命和矿藏大事，想求见知府大人，陈诉冤情……”
那书吏一听“黑山镇”、“山里”、“矿藏”，脸色微微一变，上下打量了阿木几眼，随即露出不耐烦和一丝惊恐的神色，仿佛听到了什么禁忌的话题。“去去去！哪里来的刁民！知府大人也是你想见就能见的？有什么冤情去县衙递状子！再纠缠不清，抓你进大牢！”
说完，他像是避瘟神一样，加快脚步，头也不回地走了。
阿木站在原地，心中一片冰凉。第一次尝试，彻底失败。对方甚至不愿意多听一句，就因为提到了那个敏感的地方。
接下来的两天，阿木又尝试了几次。他守在府衙外，看到看起来面善一点的官吏就上前搭话，结果不是被厉声呵斥，就是被当成疯子无视。他甚至尝试着将写有简单信息的字条塞给一个看似有点地位的师爷，结果对方看都没看就揉成一团，厌恶地扔在了地上。
希望一次次破灭。身上的干粮快吃完了，银钱也所剩无几。夜晚，他蜷缩在一座破败的土地庙角落里，听着外面呼啸的寒风，闻着空气中潮湿的霉味，感到前所未有的孤独和无助。府城的繁华与他无关，这里的规则和冷漠将他拒之千里之外。他开始怀疑，自己这趟出山，是否真的有意义？或许寨子的命运，从一开始就已经注定了？他是不是太天真了？
就在他几乎要被绝望吞噬的时候，事情出现了转机。
这天，他又饿又累，坐在一家看起来比较平民化的茶馆门口歇脚。几个喝茶的老人正在唉声叹气地聊天，话题似乎正是关于黑山镇的矿。
“……听说了吗？黑山镇那边又出事了！死了好些兵爷！”一个留着山羊胡的老者压低声音说。
“可不是嘛！都说那山里的蛮子会妖法！能引地龙翻身！上次那场地动，就是他们搞的鬼！”另一个老者附和道，脸上带着恐惧。
“唉，造孽啊……好好的开矿就开矿，非要去惹那些山民干嘛……那些山民在山里住了几辈子，安分守己的……”
“屁！还不是上面的人想钱想疯了！听说那矿大的很，金子银子随便挖，惊动了省里的抚台大人呢！”山羊胡老者啐了一口。
“哼，抚台大人？我看呐，八成又是哪个巡抚衙门里的师爷、或者哪个大人的小舅子在里面掺和着捞钱呢！苦的就是咱们老百姓和那些山里人……”
说者无心，听者有意。阿木的心脏猛地一跳！仿佛一道闪电划破了他脑海中的黑暗！
巡抚衙门！省里的抚台大人！还有……师爷？小舅子？
这些零碎的信息，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了他混乱的思绪！
对啊！县官不如县管，但县管上面还有更大的官！而且，大官身边也有亲近的人，这些人往往能量巨大，甚至能影响决策！如果矿藏的利益牵扯到省里高官的亲信，那盘棋，比他想象的要大得多！
同样，如果能想办法把消息直接捅到省里，捅到那个可能被蒙蔽的抚台大人那里，或者捅到与那些“捞钱”亲信有矛盾的势力那里，或许就能打破僵局！从根源上解决问题！
目标变得清晰了一些：去省城！想办法接近巡抚衙门的人！
可是，省城更远，他身无分文，如何前去？靠走，走到猴年马月？
就在他为此发愁时，他看到茶馆伙计正在往墙上张贴一张告示。许多人围过去看。
阿木也挤过去一看，心中顿时一动，仿佛溺水的人抓住了一根稻草。