城头箭雨拼命掩护。三百死士如同扑火的飞蛾，顶着盾牌，冲向攻城塔。他们用战斧疯狂劈砍塔楼木轮和支架，将火油罐奋力掷向塔身。
狄人显然没料到守军敢如此决死反击，塔内和周围的狄兵蜂拥而出，与西州死士绞杀在一起。麴智盛挥舞马槊，在敌群中左冲右突，每一击都势大力沉，所向披靡。不断有死士倒下，但活着的人依旧死战不退。
终于，在付出惨重代价后，数架攻城塔的轮轴被毁，或燃起大火，歪斜在原地，无法再前进。麴智盛带着不足百人的残兵，浴血杀回城下，被城上放下绳索拉回。
他站在垛口后，望着城外依旧密密麻麻的狄军营帐和关下堆积如山的尸体，剧烈地喘息着。玉门关还在，但还能守多久？他抬头望向东南方，心中默念：“楚骁兄，你的援手，何时能至？”
长江天堑，自古便是南北天堑。欲要北伐，渡江是第一道，也是最凶险的一道难关。
靖南水师都督沧，亲自率领一支由快船和伪装商船组成的侦察分队，日夜不停地游弋在长江南岸，严密监控北岸朝廷水师的动向、沿江布防情况以及水文变化。
“北岸新增了至少三十座箭楼，江面巡逻船只数量增加了一倍，大型战船多集结于几个主要渡口如采石矶、瓜洲渡。”沧站在船头，举着千里镜，冷静地分析着，“他们预料到我们会北上，防御加强了。”
与此同时，在承天城外的沙盘室内，一场紧张的战术推演正在进行。
巨大的沙盘上，长江蜿蜒，北岸城池、营垒星罗棋布。楚骁、张掖、岩鹰等高级将领围聚四周。
“强渡损失太大，即便有水师掩护，北岸以逸待劳，我军半渡而击，危矣。”张掖指着几个传统渡口，眉头紧锁。
“可否声东击西？”岩鹰提出，“佯攻采石矶，主力暗度陈仓，从下游某处偏僻江段偷渡？”
“风险依然存在，北岸斥候亦非瞎子，大规模部队调动难以完全隐蔽。”程青负责情报，深知其中困难。
楚骁沉默良久，手指在沙盘上长江中游某处点了点：“此处，鄱阳湖口，水道复杂，港汊纵横，我军水师可借此地利隐匿行踪。且对岸地势相对平缓，利于登陆后展开。更重要的是，从此处登陆，可直插荆湖腹地，威胁中原侧翼，打乱敌军部署。”
他顿了顿，继续道：“渡江之战，关键在于‘奇’与‘快’。水师需确保局部制江权，以炮舰轰击北岸预设阵地，掩护登陆船队。第一批登陆部队，必须是最精锐的敢死之士，不惜代价建立滩头阵地，后续部队则需源源不断，扩大战果。”
“登陆之后呢？”张掖追问。
“登陆之后，不急于攻打重镇，而是以最快速度，向西北方向穿插！”楚骁的手指划出一条凌厉的线路，“目标——宛城！此地乃南北要冲，粮草囤积之所。拿下宛城，便可切断中原与部分南方残敌的联系，震动京畿！同时，派出偏师，联络中原各地义军及暗中投诚的将领，让其纷纷响应，使赵元庚首尾难顾！”
一套大胆而冒险的北伐方略，在楚骁的阐述下，逐渐清晰。这需要水陆精妙配合，需要将士用命，更需要那么一点运气。
“各部依此方略，细化预案，加强针对性训练！尤其是水师与登陆部队的协同！”楚骁最终拍板，“时机，就在秋高马肥，江水未枯之时！”
就在靖南政权为这惊天一跃做最后准备之时，江北，一队打着狄人王庭旗帜的使团，在朝廷官员的“护送”下，正缓缓驶向京城。南北对抗的棋局，因北方狼烟的加入，变得更加凶险莫测。