“来的是一位姓钱的郎中，架子不小。一到位就召集了各路漕帮头目和沿河州县官员训话，强调今年漕粮定额必须足额、按时运抵京城，不得有误。言语间，对咱们这些‘江湖草莽’颇多轻视。”心腹回禀道。
程青闻言，非但没有动怒，反而嘴角露出一丝意味深长的笑容：“轻视才好。若他来的是个精明强干、洞悉利弊的，反倒麻烦。既然这位钱郎中喜欢摆官威，看重漕粮，那咱们就投其所好。”
他立刻吩咐道：“备上一份厚礼，要雅致不俗，投其所好。以我的名义，邀请钱郎中明日于画舫一叙，就说……鄙帮愿为朝廷漕运大计效犬马之劳，确保运河畅通无阻。”
次日，运河之上，一艘装饰精美的画舫内。程青摆下盛宴，招待那位面色倨傲的钱郎中。他绝口不提江湖事，只谈漕运，大倒苦水，言及如今运河上帮派林立，暗指蒋坤等人不服管教，商旅艰难，影响了漕粮运输效率。并表示，若朝廷能支持他“闹海蛟”整顿运河秩序，他必能保证漕粮运输顺畅，甚至……可以比往年更快一些。
同时，厚重的礼单和程青刻意表现出来的“恭顺”与“能干”，让钱郎中心情大悦。他虽看不起江湖人，但也需要地头蛇来办事。若能顺利完成漕粮任务，他在上官面前便是大功一件。
“程帮主果然是识时务的俊杰。”钱郎中捻着胡须，满意地点点头，“放心，只要你能确保漕粮无恙，本官自会在上官面前为你美言。至于那些不服管教的……哼，自有王法处置！”
有了这位漕运专员的默许甚至支持，程青整合运河势力的行动，顿时顺利了许多。他借着“协助漕运”的名义，开始名正言顺地打压、收编蒋坤的地盘和人手。蒋坤虽怒，但在“朝廷大义”和程青日益壮大的实力面前，也只能节节败退。
程青这条“闹海蛟”，借着朝廷的东风，在运河的浑水中，游得愈发自如了。但他心中清楚，与虎谋皮，需万分小心。他暗中下令，加强对漕运衙门和京城动向的监视，同时，也并未完全断绝与“萧远”那条线的念想，吩咐手下留意南方可能传来的任何消息。
数日后，派往南方的使者陆续传回消息。效果比预想的要好。青溪洞和盘蛇岭等部落，对北边朝廷本就缺乏好感，听闻海蛇帮的恶行和黑石峒等部落的联合抵抗后，态度明显倾向于同盟，虽未立刻答应加入，但表示愿意保持密切联系，共同应对威胁。
而老峒主写给雷火峒峒主雷虎的信，也起到了作用。雷虎虽然没有明确回绝海蛇帮，但其与“海上贵客”的接触明显冷淡了下来，并且派出使者，回应了黑石峒关于猎场划分的提议，表示“可以谈谈”。
海蛇帮的分化策略，在楚骁“远交近攻”的组合拳下，初步受挫。
然而，楚骁并未放松警惕。他知道，海蛇帮和赵元庚绝不会轻易放弃。正面强攻和分化瓦解接连受挫，他们很可能使出更极端的手段。
果然，就在同盟上下稍松一口气的时候，一个令人震惊的消息从海岸监视点传来——远处的海平面上，出现了三艘巨大的、明显不同于寻常海船的舰影，桅杆上悬挂着狰狞的海蛇旗。
海蛇帮的主力战船，终于出现了。他们不再满足于小股的渗透和偷袭，而是准备以绝对的力量，强行打开岭南的门户。
真正的考验，即将来临。