玉门关外的风雪固然凛冽，但远在数千里之外的京城，另一种形式的寒意同样沁人心脾。
皇城大内，暖阁如春，金兽吐香。永初帝赵元庚斜倚在软榻上，听着兵部尚书颤声汇报着西线战事的最新情况——主要是赵锐大军受阻于玉门关，损兵折将，粮草被焚，如今又被寒冬所困，进展缓慢。
“废物！”赵元庚的声音不高，却带着一种毒蛇般的冰冷，“十万大军，奈何不了一个边关孤城？朕的那位好族弟，真是给了朕好大的‘惊喜’。”
兵部尚书伏地不敢起身，冷汗涔涔：“陛下息怒…实在是那楚骁狡诈异常，兼之地形险要，气候恶劣…”
“朕不想听借口！”赵元庚猛地坐起身，眼中戾气一闪而过，“告诉赵锐，开春之后，若再拿不下玉门关，他就自己提头来见！粮草军械，朕会再给他调拨，但若是再有什么闪失…”他没有说下去，但那股冰冷的杀意已让暖阁内的温度骤降。
“是…是…”兵部尚书连声应诺，几乎是爬着退了出去。
赵元庚烦躁地挥退了左右，独自在阁中踱步。楚骁和玉门关，像一根扎在他心头的刺，不拔不快。更让他隐隐不安的是，最近朝中似乎有些诡异的暗流。一些原本沉寂的老臣，近来走动似乎频繁了些。还有那个“墨文斋”…他安插的眼线回报，似乎有些他不喜的人物在那里出入。
“看来，有些人还是不安分啊…”他喃喃自语，眼中闪过一丝阴鸷，“也好，正好借此机会，再清理一遍。”
他走到书案前，提笔写下数道密旨，加盖私印。内容无非是加强监控，调动亲信，准备在合适的时机，再掀起一场清洗，将任何可能威胁他皇位的苗头，彻底扼杀。在他看来，内部的隐患，有时比外部的敌人更可怕。
而此刻的西州王庭，气氛同样微妙。
麴文泰看着手中由不同渠道几乎同时送达的文书，一份是朝廷措辞严厉、催促他加紧封锁、并暗示若玉门关不克将问责西州的诏书；另一份，则是楚骁通过秘密渠道送来、语气强硬、重申“我若亡，下一个必是西州”、并附上西州与朝廷使者“勾结”新证据来自韩冲截获的部分情报的国书。
他只觉得一个头两个大，如同坐在烧红的火炉上。
“王上，朝廷势大，不可正面违逆啊。且赵元庚心狠手辣…”亲朝廷的大臣苦口婆心。
“王上，楚骁虽困守孤城，然韧性十足，屡挫大军。且其言并非全无道理，朝廷若灭楚，下一个必是我西州！不如暗中缓和，两面下注…”主张谨慎的大臣则持不同意见。
张掖立于殿下，沉默不语，心中却在急速权衡。玉门关的表现远超预期，楚骁的狠辣果决也让他心惊。那条新开辟的商道，虽然隐秘，但未必能完全瞒过他的眼睛。他知道，西州不能再像过去那样完全倒向一边了。
“够了！”麴文泰被吵得心烦意乱，猛地一拍桌子，“封锁…照旧！但…不必过于严格，尤其是民生之物，可略睁只眼闭只眼。对朝廷，就说我军力不足，难以完全阻断。对玉门关…暂时不予理会，但严密监控其与西域小国的往来。”
他选择了一个看似中庸，实则更加摇摆不定的策略。试图在两大巨头之间走钢丝，却不知这往往是最危险的。
而在北方辽阔而寒冷的草原王庭，气氛则如同暴风雪前的死寂。
巨大的金顶王帐内，药味浓郁。老迈的狄王阿史那咄吉躺在厚厚的皮褥上，气息奄奄，昔日鹰隼般的眼睛已变得浑浊。帐外，他的儿子们，那些如狼似虎的部落首领们，虽维持着表面的平静，但空气中弥漫的无形硝烟，比严冬更令人窒息。