韩冲商队的成功回归，如同在玉门关略显沉闷的休养期内投入一颗石子，激起的涟漪持续扩散。那条用鲜血和生命蹚出的西行商道，虽依旧脆弱且充满风险，却实实在在地成为了打破封锁的一线生机。
将军府内，沈燕对着韩冲带回的西域地图和情报，目光灼灼。楼兰的暗中盟约、西域诸国对西州的普遍不满、以及那条蜿蜒于沙漠戈壁间的隐秘路线，在她脑中迅速勾勒出一幅新的战略蓝图。
“将军，”她指向地图，“楼兰位置关键，虽国力不强，却可作为跳板。其东拒西州，西联诸国。我们可效仿此次之法，派遣小型、精干的商队，以贸易为名，逐步渗透，结交更多如楼兰般受西州欺压的小邦，构建一个隐秘的‘西域联络网’。不需他们出兵，只需情报共享、物资流通，必要时允许借道，便足以对西州形成巨大牵制，甚至…未来或可成为我们另一条出路。”
楚骁颔首，眼中亦有精光闪动：“先生所言极是。此事便由先生全权筹划，王将军协助选派人员。规模要小，行动要密，安全第一。首要目标，非牟利，而是扎根，建立信任。”
很快，数支规模更小、伪装各异的队伍，带着玉门关的特产和满满的诚意，再次悄无声息地西出阳关，如同涓涓细流，渗入广袤的西域。他们带去的不仅是货物，更是玉门关寻求合作、共抗强权的信号。这条暗渠，开始悄然流淌。
外部寻求突破的同时，关内部的“砺刃”行动也从未停止。新兵操练已初见成效，但那终究是校场上的演练。真正的战士，需要在血与火中淬炼。
机会很快到来。
北面巡哨的游骑回报，一支约三百人的狄人部落，因内部争斗失败，脱离了主部落，正游荡在玉门关西北方向二百里处的“野狐岭”附近，似乎试图南下劫掠边民或小股商队以苟延残喘。
王校尉立刻意识到这是一个绝佳的练兵机会。他请示楚骁后，决定派出由五百新兵和两百老兵混编的队伍，由数名经验丰富的都尉、队正率领，前往清剿这支狄人残部。胡彪闻讯，吵嚷着要带队，被楚骁按下了。
“杀鸡焉用牛刀。让雏鹰自己去抓第一只兔子。”楚骁如是说。
野狐岭一带，山势起伏，沟壑纵横。新兵们第一次真正踏上战场，紧张与兴奋交织。在老兵的带领和激励下，他们利用地形，设下埋伏，然后发起突袭。
战斗过程并不像演义小说那般轻松。狄人虽败逃，但凶性不减，困兽之斗尤为疯狂。新兵们初次见血，难免慌乱，配合生疏，甚至出现了误伤。但在老兵的沉稳指挥和身先士卒下，他们最终稳住了阵脚，凭借人数和装备优势，逐渐将狄人残部分割包围。
一场激战过后，狄人被尽数歼灭，缴获了一批马匹和皮货。但新兵们也付出了数十人伤亡的代价。看着同袍的尸体和受伤同伴的痛苦呻吟，胜利的喜悦被冲淡了许多，取而代之的是一种沉甸甸的真实感和对战争的敬畏。