南州市公安局刑侦大队办公室里，烟雾缭绕。
林砚站在地图前，指尖划过豫、皖、苏、甘四省交界的沙漠地带，眉头紧锁。桌上的搪瓷缸里，浓茶早已凉透，杯壁上结着一圈深褐色的茶渍，像极了案发现场那些难以清理的血迹。
“省厅的指纹比对结果出来了！” 赵伟猛地推开门，手里攥着一张薄薄的纸片，声音因激动而有些发颤。他如今早已不是当年那个嫉妒心强的见习生，经过几年历练，沉稳了许多，只是在遇到重大突破时，依旧难掩兴奋。
林砚转过身，目光落在纸片上那组清晰的指纹数据上，瞳孔微缩。“确认了？”
“千真万确！” 赵伟快步走到桌前，将纸片拍在桌面上，“与我们在第三起红衣女尸案现场提取到的潜血指纹完全吻合！凶手名叫王浩，42岁，祖籍河南洛阳，曾因盗窃入狱三年，出狱后一直从事长途货运工作，跑的正是豫皖苏甘这条线！”
办公室里瞬间沸腾起来。这起横跨四省的连环杀人案，已经困扰了他们整整三个月。受害者都是身穿红衣的年轻女性，被发现时均处于偏僻路段，抛尸手法高度一致，带着强烈的仪式感，给三省民众带来了极大的恐慌。
“太好了！” 李建国猛地掐灭手中的烟蒂，黝黑的脸上露出久违的笑容，“林队，这下终于有方向了！这王浩现在在哪？”
林砚没有立刻回答，他重新看向地图，指尖在甘肃境内的沙漠区域停顿：“根据他的货运记录，最后一次登记是在十天前，从甘肃酒泉出发，目的地是新疆喀什，但之后就再也没有过任何信息。”
“会不会是察觉到风声，弃车跑了？” 一名年轻警员问道。
“可能性很大。” 林砚点头，眼神锐利，“他有极强的反侦察意识，作案后清理现场非常干净，若不是我们在第三起案件的死者指甲缝里提取到了微量皮肤组织，又恰好省厅刚引进了简易指纹比对设备，恐怕还得走不少弯路。”
苏晓端着一摞尸检报告走进来，白色的大褂上沾了些灰尘，显然是刚从实验室出来。“这是最新的尸检补充报告，死者体内除了安眠药成分，还检测出了一种特殊的沙漠植物汁液，这种植物只生长在甘肃与新疆交界的塔克拉玛干沙漠边缘。”
“沙漠植物汁液？” 林砚眼中闪过一丝亮光，“这说明他很可能熟悉沙漠环境，甚至在沙漠里有临时落脚点！”
“我已经联系了甘肃当地警方，他们正在排查王浩的社会关系，同时对酒泉到喀什的公路沿线进行走访。” 苏晓将报告放在林砚面前，语气中带着一丝担忧，“不过那边地域辽阔，沙漠地带信号极差，排查难度很大。”
林砚沉吟片刻，拿起桌上的搪瓷缸喝了一口凉茶，冰凉的液体顺着喉咙滑下，让他瞬间清醒了许多。“不能等了，我们亲自过去！” 他猛地站起身，目光坚定，“赵伟，你立刻去联系火车站，订最快前往酒泉的火车票；其他人准备好勘查工具和野外生存装备，半小时后出发！”
“是！” 众人齐声应道，办公室里顿时响起一阵忙碌的脚步声。
李建国走到林砚身边，拍了拍他的肩膀：“林队，沙漠里条件恶劣，要不我带队过去吧，你在这边统筹指挥。”
“李叔，还是我去。” 林砚摇了摇头，语气诚恳，“这起案子我跟进了全程，对凶手的侧写最了解，而且我在警校学过野外生存技巧，应付沙漠环境没问题。你留在南州，帮我盯着队里的其他案子，有情况随时联系。”
李建国看着林砚眼中的坚定，知道他一旦决定的事，就不会轻易改变。他叹了口气，点了点头：“那你一定要注意安全，有任何困难立刻给我打电话，我这边随时支援你。”
“放心吧。” 林砚笑了笑，转身开始收拾东西。
苏晓走到他身边，递给他一个鼓鼓囊囊的背包：“这里面有防晒用品、急救包、压缩饼干和足够的水，还有我根据沙漠环境调配的驱蚊液，你带上。” 她的声音有些低沉，眼中满是担忧。
林砚接过背包，入手沉甸甸的，心里却暖融融的。“我会照顾好自己的。” 他看着苏晓，语气温柔，“队里的事，还有我父亲那起案子的后续调查，就麻烦你多费心了。”
“嗯。” 苏晓点头，强忍着眼中的泪水，“我等你回来。”
半小时后，林砚带着赵伟和另外两名警员，登上了前往酒泉的火车。绿皮火车哐当哐当地行驶在铁轨上，窗外的风景渐渐从城市的高楼大厦变成了乡村的田野，最后又被无垠的戈壁滩取代。
林砚坐在窗边，手里拿着王浩的资料，仔细地翻阅着。王浩，早年父母双亡，性格孤僻，出狱后一直独居，没有结婚，也没有亲近的亲戚朋友。他的货运车是一辆二手的解放牌卡车，车牌号为豫A·。根据侧写，王浩有严重的心理扭曲，对身穿红衣的女性有特殊的执念，作案时冷静、残忍，且具有极强的耐心和计划性。
“林队，你说这王浩会不会真的躲进沙漠里了？” 赵伟坐在对面，忍不住问道，“那地方荒无人烟，连条正经的路都没有，我们怎么找啊？”
“越是荒无人烟的地方，越容易隐藏行踪。” 林砚放下资料，眼神凝重，“他跑长途货运多年，对这条线的沙漠环境肯定非常熟悉，说不定早就为自己准备了退路。”
“那我们到了酒泉之后，该从哪里入手？” 另一名警员问道。
“先和当地警方汇合，了解最新的排查情况，然后沿着他最后登记的路线，一点点往前查。” 林砚语气坚定，“只要他留下过痕迹，就一定逃不掉。”
经过两天一夜的颠簸，火车终于抵达了酒泉。当地警方早已在火车站外等候，带队的是酒泉市公安局刑侦大队的队长张磊，一个皮肤黝黑、身材高大的西北汉子。
“林队，欢迎来到酒泉！” 张磊热情地走上前，与林砚握手，“一路辛苦了！”
“张队，麻烦你们了。” 林砚笑着回应。
“客气啥！这起案子事关重大，我们早就盼着你们来了！” 张磊说着，引着他们上了警车，“上车吧，我们边走边说。”
警车行驶在酒泉的街道上，林砚透过车窗，打量着这座西北小城。街道两旁的建筑大多是低矮的平房，偶尔能看到几栋高楼，街道上行人不多，空气干燥而清新，与南州的湿润截然不同。
“林队，我们按照你们提供的线索，对王浩的货运路线进行了排查，在距离酒泉市区一百多公里的一处公路服务区，找到了他的解放牌卡车。” 张磊一边开车，一边介绍情况，“卡车被遗弃在服务区的角落，车内已经被清理过，但我们在副驾驶的脚垫下，发现了少量沙漠沙土，还有几根红色的纤维，初步判断与受害者身上穿的红衣材质一致。”
“服务区有监控吗？” 林砚问道。
“没有。” 张磊摇了摇头，“这是个小服务区，设施比较简陋，没有安装监控设备。我们走访了服务区的工作人员和当时在场的司机，有人说看到王浩在三天前的晚上，独自一人离开了服务区，朝着沙漠的方向走去，手里还拎着一个大背包。”
“朝着沙漠方向？” 林砚皱起眉头，“他没有开车？”
“没有。” 张磊点头，“我们推测，他可能是怕开车目标太大，所以选择步行进入沙漠，或者是在沙漠里有其他的交通工具。”
警车很快抵达了那处服务区。林砚下车后，立刻对王浩的卡车进行了仔细勘查。卡车的车门没有锁，车内确实被清理得很干净，但林砚凭借着丰富的现场勘查经验，还是在座椅的缝隙里，找到了一根黑色的头发，以及一点点干涸的血迹。
“提取样本，立刻送回实验室进行dNA比对。” 林砚对身边的警员说道。
“是！” 警员立刻拿出勘查工具，小心翼翼地提取了样本。
林砚又走到卡车的轮胎旁，仔细观察着轮胎纹路。轮胎上沾着不少沙土，其中还夹杂着一些细小的石子。他蹲下身，用手指捻起一点沙土，放在鼻尖闻了闻，又仔细观察了一下沙土的颜色和质地。
“这沙土的质地，与塔克拉玛干沙漠边缘的沙土非常相似。” 林砚站起身，对张磊说道，“他很可能是朝着塔克拉玛干沙漠的方向去了。”
“塔克拉玛干沙漠？” 张磊脸色一变，“那地方可是死亡之海，面积广阔，环境恶劣，一旦进去，很难生还啊！”
“他既然敢进去，就一定有恃无恐。” 林砚眼神坚定，“我们必须立刻追进去！”
“可是，沙漠里太危险了，而且我们没有专业的沙漠探险装备，也没有熟悉沙漠环境的向导。” 张磊有些犹豫。
“时间不等人！” 林砚语气严肃，“王浩是极度危险的犯罪分子，多耽误一分钟，就可能有新的受害者出现。装备的问题，我们可以向当地的武警部队求助；向导的话，我相信当地警方一定能找到熟悉沙漠环境的人。”
张磊看着林砚坚定的眼神，知道他已经下定了决心。他点了点头：“好！我立刻联系武警部队和当地的牧民，争取尽快组建一支搜救队，进入沙漠追捕王浩！”
当天下午，在武警部队的支援下，一支由林砚、赵伟、张磊，以及两名武警战士和一名当地牧民向导组成的追捕队，带着充足的装备和物资，朝着塔克拉玛干沙漠边缘进发。
沙漠的环境比想象中更加恶劣。烈日当头，气温高达四十多度，脚下的沙子滚烫，每走一步都异常艰难。狂风时不时地卷起沙尘，打在脸上生疼。队员们身上的衣服很快就被汗水湿透，又被烈日晒干，结出一层白色的盐渍。
“林队，歇会儿吧，实在走不动了。” 赵伟气喘吁吁地说道，他的嘴唇已经干裂，脸上布满了沙尘。
林砚看了看天色，太阳已经西斜，天边泛起了一抹橘红色的晚霞。“好，大家先休息一下，补充点水分和能量。” 他说着，从背包里拿出水壶，喝了一小口水，又递给身边的队员。