刘喜儿，并没有像胡强想象中那样枯萎凋零。相反，她像一棵经历过风雨反而更加舒展的小树苗，焕发出一种惊人的生命力。她变得比以往任何时候都开朗爱笑，清脆的笑声常常飘荡在井台边、打谷场上。她甚至开始刻意打扮自己，乌黑的长辫梳得更加油亮，别上鲜艳的头花，粗布衣裳也浆洗得干干净净、熨帖平整。这惊人的转变，瞬间点亮了村里一群血气方刚小伙子的眼睛！递烟献殷勤的、借故搭话的、托媒人提亲的……一时间，刘家门槛都快被踏破了。
刘队长瞬间成了村里的“香饽饽”。走到哪里，都有小伙子“叔”“伯”“大爷”地叫得亲热响亮，争着给他点烟、搬凳子、说好话。然而，刘队长心里那杆秤，秤砣依然是胡强。只是看着胡强一门心思扑在冯淑琳身上，甚至为了她，连本该属于自己的公社干部推荐名额都拱手相让（他极力为冯淑琳说尽了好话，最终让村支书改变了主意），刘队长除了连连跺脚叹息，也只能把惋惜深深埋在心底。
胡强之所以这么不顾一切、近乎急迫地要为冯淑琳寻找出路，正是因为亲眼目睹了佟萍萍和袁月月的悲惨落幕。尤其是袁月月——从县城接受完处分回来，像一具被抽走了魂魄的空壳，径直回到了村外那个孤零零的石屋。
连续数日，石屋的门窗紧闭，死寂一片。一种不祥的预感攫住了胡强。他焦躁地在门外喊了半天，无人应答。最终，他找来一块石头，狠狠砸开了门栓！
一股混杂着汗馊、霉变和某种难以言喻的衰败气味扑面而来。昏暗的光线下，只见袁月月如同破碎的布偶般蜷缩在冰冷的土炕上，呼吸微弱得几乎没有起伏。胡强冲过去一摸她的额头，滚烫得像烧红的炭！再看她的嘴唇，干裂得翻起一层又一层惨白的死皮，嘴角甚至裂开了渗血的口子！
“月月！月月！”胡强的心沉到了谷底。这绝对不是一天两天的发烧！她恐怕已经昏睡多日，滴水未进！
胡强和闻讯赶来的冯淑琳手忙脚乱地将袁月月抬上架子车，一路狂奔送到公社卫生院。卫生院那个头发花白的老医生，在简陋的诊室里为袁月月做了检查。
当他掀开袁月月沾满污秽的衣襟，看到她蜡黄如同金纸般的皮肤和深陷的眼窝时，脸色瞬间凝重得如同铅块。
通过检查发现冯淑琳扁桃体发炎很严重，还患有黄疸肝炎，公社卫生院的医生面色凝重地责怪胡强：“怎么拖延了这么久才把病人送来。”
冯淑琳想做解释，还是被胡强给拦住了。
医生长叹一声，说：“我们无能为力，建议你们把病号送去县医院住院治疗。”
胡强和冯淑琳从医生的表情里看出了不好的预兆。
“我要……我要穿布拉吉回家！”急诊室里，袁月月突然睁眼，枯黄的手指死死抠住床单。
冯淑琳抖开包袱里压箱底的碎花裙，却发现裙腰足足宽出两掌——这是她们几人下乡那年，在天桥百货扯的印花布。
想着当初来的时候的美好，再看如今这种即将凋零的凶相，冯淑琳抱着碎花裙呜呜咽咽大哭起来。