登闻鼓那三声血染的轰鸣，如同惊雷劈开了县衙上空的沉寂，也彻底撕开了表面维持的平静。衙门外，人越聚越多，议论鼎沸，那堆积如山的粮食和女户们悲愤的眼神，形成无声却最有力的控诉。门内，被惊动的县令再也无法安坐后堂。
约莫一炷香后，在一阵低沉威严的堂威吆喝声中，县衙正堂的大门终于彻底洞开。
“升——堂——！”
“威——武——”
两排手持水火棍的衙役小跑而出，分列公堂两侧，用水火棍有节奏地敲击着地面，发出沉闷而令人心悸的声响。
紧接着，头戴乌纱、身着七品鸂鶒补子官袍的本县县令陈景元，面色阴沉地踱步而出，在“明镜高悬”的匾额下坐定。他约莫五十岁年纪，面皮白净，三缕长须，看上去颇有几分文气，但此刻眉头紧锁，眼神中混杂着恼怒、惊疑与一丝不易察觉的忌惮——那登闻鼓的血迹和门外的粮山，让他意识到此事绝难轻易糊弄过去。
“带击鼓人！及相关一干人等上堂！” 陈县令惊堂木一拍，声音带着官威。
张寡妇、快嘴刘等人搀扶着几乎无法站立、意识已有些模糊的赵小满，孙巧儿紧紧抱着那个包袱，女户们抬着那筐被砸碎的官印泥板碎片，艰难地步入公堂。另一边，张剥皮、赵强以及那几个帮闲衙役也灰头土脸地被带了上来，跪在另一侧。
公堂之上，气氛瞬间剑拔弩张。
“堂下所跪何人？因何擅击登闻鼓？从实招来！若有半句虚言，大刑伺候！” 陈县令目光扫过下方，尤其在浑身是血、奄奄一息的赵小满身上停留了一瞬，眼角微微抽搐。
孙巧儿年纪最小，此刻却鼓起最大的勇气，率先磕头，声音带着哭腔却异常清晰地将事情经过快速陈述了一遍：从张剥皮如何无端强征“女农税”，如何信口胡诌税额，如何蛮横拒看账目，到最终如何悍然砸毁官印田契、打伤王嫂子，逼得她们不得不击鼓鸣冤。她口齿伶俐，条理分明，说到激动处，举起那筐泥板碎片和王嫂子染血的衣袖，泣不成声。
堂外围观的百姓闻言，一片哗然，议论声更加激烈。
陈县令的脸色愈发难看，目光锐利地射向张剥皮：“张魁！她所言可是实情？你为何砸毁官印？又哪来的权力加征‘女农税’？”
张剥皮早已想好说辞，虽心中忐忑，却强自镇定，磕头道：“回禀县尊老爷！休听这刁妇一面之词！下吏此举，实乃一片拳拳忠心，为了维护地方风化，不得已而为之啊！”
“维护风化？” 陈县令眉头一拧。
“正是！” 张剥皮仿佛找到了主心骨，声音也大了几分，指着赵小满等女户，义正词严地道：“县尊老爷明鉴！《礼记》有云：‘男不言内，女不言外’！《女诫》亦曰：‘正色端操，以事夫主，清静自守，无好戏笑’。此乃圣人教诲，妇道纲常！”
他顿了顿，偷眼瞥了一下陈县令的脸色，见其沉吟不语，似有意动，心中暗喜，继续慷慨陈词： “然则赵家集此等妇人，聚集村西，抛头露面，不事纺织，反而整日与田地粪土为伍，操持贱业！此乃牝鸡司晨，阴阳颠倒，实乃大大的有伤风化！长此以往，必使乡间女子竞相效仿，不守闺训，不敬夫纲，我淳朴民风将荡然无存！”