炭火在帐篷角落的陶盆里噼啪作响，橙红的火苗贪婪地舔舐着粗壮的胡杨木柴，不时迸出几点细碎的火星，落在铺着沙土的地面上，转瞬即逝。跳动的火光将整个帐篷映得暖融融的，像是裹上了一层柔软的金纱，彻底驱散了塔戈尔沙漠午后残留的燥热——帐外的空气依旧滚烫，可帐内的暖意却带着恰到好处的温柔，让人浑身都透着舒坦。
萧炎抱着青鳞，坐在铺着厚密沙狐兽皮的矮榻上。那兽皮是萧鼎特意寻来的，毛色顺滑，还带着阳光晒过的淡淡暖意，坐上去像陷进了柔软的云朵里。青鳞蜷在萧炎怀里，小小的身子缩成一团，像只受了惊后终于找到庇护的小兽。她的脑袋紧紧埋在萧炎的颈窝，温热的呼吸拂过他的肌肤，小手还死死攥着他胸前的衣襟，指节因为用力而微微泛白，连指尖都透着紧张的凉意。
萧炎一只手稳稳托着她的后背，掌心贴着她纤细的腰肢，带着沉稳的力量，像是在无声地告诉她“别怕”；另一只手则轻轻顺着她的长发，指尖温柔地掠过她发丝间残留的细小沙粒——那是方才摔倒时沾染上的，此刻被他一点点拂去，动作轻柔得像是在呵护一件易碎的珍宝，生怕稍一用力就会惊扰到怀里的小姑娘。
“还在怕吗？”他微微低头，声音放得又轻又柔，像春日里拂过湖面的微风，带着能安抚人心的力量。温热的气息拂过青鳞的耳廓，带着他身上独有的、淡淡的草药香与斗气的清冽，让她紧绷的身体下意识地颤了颤。“那两个家伙已经去领罚了，二十军棍下去，以后再也不敢欺负你了。”
青鳞没说话，只是往他怀里又缩了缩，脸颊紧紧贴着他温热的胸膛。隔着薄薄的衣衫，她能清晰地感受到萧炎平稳而有力的心跳，“咚、咚、咚”，像沉稳的鼓点，一点点敲散她心底残留的恐惧，也让她紧绷的脊背渐渐放松下来。方才被欺负时的委屈、无助，还有那些刺耳的“怪物”“累赘”的骂声，在这一刻全都化作细碎的呜咽，从喉咙里轻轻溢出来，带着未干的鼻音，又软又糯，听得人心头发颤：“萧炎大哥……他们说我是怪物……说我不该留在这儿……说我只会浪费粮食……”
萧炎的心像是被什么东西轻轻揪了一下，泛起一阵细密的疼。他微微收紧手臂，将青鳞抱得更紧了些，掌心牢牢贴着她的后背，把自己的温度一点点传递给她，像是要将她整个人都护在羽翼之下。“别听他们胡说。”他低头，目光落在怀中小姑娘泛红的眼角，那里还沾着未干的泪珠，像两颗易碎的水晶。他的语气无比认真，一字一句都带着力量，“青鳞才不是怪物，你是会帮我仔细整理草药、把沙棘草和骆驼刺分得清清楚楚的乖孩子；是会在佣兵受伤时，悄悄递上温水和干净布条的小帮手；是会记得李大叔爱吃咸口肉干、王大哥爱喝加了沙枣的粥，偷偷帮大家准备小惊喜的贴心人。你是咱们墨铁佣兵团的家人，是我萧炎的妹妹，怎么会不该留在这儿？”
他抬手，用指腹轻轻擦去青鳞脸颊上残留的泪珠。指尖触到她微凉的皮肤时，他下意识地放缓了动作，像是在触碰最娇嫩的花瓣。“那些说你的人，是他们不懂你的好，是他们眼睛瞎了。”萧炎的声音里带着几分不易察觉的怒意，却又很快压下去，只余下温柔，“以后不管谁再乱说话，你不用忍，也不用怕，就告诉大哥，大哥帮你教训他们，让他们知道，咱们青鳞有多好，好不好？”
青鳞慢慢抬起头，一双湿漉漉的眼睛望着萧炎。长长的睫毛上还沾着泪珠，像挂着晨露的小草，眼眶红红的，却不再是之前那般充满恐惧，反而多了几分依赖与信任。她看着萧炎认真的眼神，那眼神里满是真诚与维护，没有一丝一毫的嫌弃；感受着他怀里的温暖，那温暖像阳光一样，驱散了她所有的不安。之前憋在心里的委屈，在这一刻像是找到了宣泄的出口，眼泪又忍不住掉了下来，一颗颗砸在萧炎的衣襟上，晕开小小的湿痕。但这一次，眼泪里没有害怕，只有被人珍视、被人守护的踏实与感动。
“萧炎大哥……”她小声唤着，声音软软的，带着一丝未散的哽咽，却比之前多了几分气力，“有你在，真好。”
萧炎看着她这副模样，忍不住笑了笑，眉眼间的温柔都要溢出来。他伸手摸了摸她的头，掌心的温度透过柔软的发丝传递到她的头皮，让青鳞舒服地眯了眯眼睛，像只被顺毛的小猫，下意识地往他掌心蹭了蹭。“我会一直在的。”他轻声说，语气里满是笃定，没有丝毫犹豫，“以后不管遇到什么事，不管是有人欺负你，还是遇到了毒虫妖兽，只要你喊一声萧炎大哥，我就算在沙漠那头，也会立刻赶过来。有我在，不用怕。”
青鳞用力点头，小脑袋点得像拨浪鼓，眼眶里的泪珠终于不再往下掉。她重新将脑袋埋回萧炎的颈窝，小手也慢慢放松下来，不再紧紧攥着他的衣襟，只是轻轻搭在他的胳膊上，手指还不自觉地蹭了蹭他的衣袖——那是让她安心的味道。
帐篷里变得很安静，只有炭火燃烧的噼啪声，像是温柔的摇篮曲，还有两人平稳的呼吸声，一深一浅，渐渐变得同步。青鳞靠在萧炎怀里，鼻尖萦绕着他身上淡淡的草药香与阳光的味道，那是独属于萧炎的气息，让她无比踏实。心底的不安像被潮水慢慢淹没，一点点消散，只剩下满满的安稳与温暖。不知不觉间，她紧绷的肩膀彻底放松下来，连呼吸都变得平缓而悠长，小小的身子随着萧炎的呼吸轻轻起伏，像停泊在港湾里的小船，再也没有了风浪中的颠簸。
萧炎低头看着怀中小姑娘渐渐舒展的眉眼，原本紧抿的嘴角慢慢扬起一抹温柔的笑。他继续轻轻拍着她的背，动作缓慢而有节奏，像在哄着入睡的孩童。阳光透过帐篷的缝隙，洒下几道细碎的光斑，落在青鳞的发顶，像是镀上了一层金边。帐外的风沙还在呼啸，卷起沙粒打在兽皮帐篷上，发出“沙沙”的声响，像是沙漠在低声呢喃；可帐内的暖意却愈发浓厚，将所有的恶意与寒冷都隔绝在外。这一方小小的帐篷，因为这份毫无保留的守护与依赖，成了青鳞在茫茫沙漠中最安稳、最温暖的港湾，让她知道，从此往后，她再也不是孤单一人。
塔戈尔沙漠的正午，烈日如同一轮烧红的铜盘悬在天际，将连绵的沙丘烤得发白，沙粒滚烫得能烫熟鸡蛋，连空气都被烘得扭曲，远处的景物在热浪中化作模糊的虚影，仿佛整个沙漠都在高温下蒸腾。石泉绿洲边缘的胡杨树下，萧鼎正捧着一张泛黄的羊皮地图，指腹反复摩挲着地图上东部偏南的一处朱砂标记，眉头微蹙，神色凝重。
“小炎，按老一辈佣兵留下的线索，石漠城往南三十里，有片被风沙掩埋的‘焚风谷’。”萧鼎抬眼看向萧炎，声音带着几分沉郁，“谷下藏着一道深不见底的地底裂隙，传闻里面连通着庞大的岩浆层，火属性能量浓郁到几乎要凝成实质，连空气都带着灼烧感。不过那地方凶险至极，二十年前有队实力不弱的佣兵误入，最后没一个能活着出来。唯一的幸存者疯疯癫癫，留下的笔记里说，夜里能听到地底传来沉闷的怪响，像是有巨兽在嘶吼，连常年盘踞沙漠的蛇人部落，都不敢靠近那片区域半步。”
萧炎握着背后玄重尺的柄，指腹感受着尺身冰凉的触感，眼中却闪过一丝炽热：“火属性能量如此浓郁，说不定藏着异火的线索。大哥，这地方我必须去探探，哪怕有风险也值得。”一旁的萧厉扛着长枪，枪身玄铁泛着冷光，雷纹在阳光下隐隐流转，他咧嘴一笑，露出爽朗的神情，拍了拍萧炎的肩膀：“正好活动活动筋骨！有咱兄弟俩在，就算真有巨兽，也得给它扒层皮下来！”
青鳞站在萧炎身侧，小手紧紧攥着他的衣角，指尖因用力而泛白，指节都露了出来。她仰着小脸，眼神里满是期待与忐忑，声音软软的：“萧炎大哥，我也想去，我会整理草药，还能帮你们看路，要是遇到受伤，我还能递药布，说不定能帮上忙。”萧炎低头，看着她亮晶晶的眼睛，像藏着两颗小星星，伸手摸了摸她的头，语气柔和：“里面可能会很热，还会有危险，你跟在我身边，别走远，知道吗？有我在，不会让你出事的。”青鳞用力点头，小脸上露出安心的笑容，攥着衣角的手也放松了些。
三人循着地图指引，朝着焚风谷进发。越靠近谷口，空气越发灼热，脚下的沙粒踩上去，热气顺着鞋底往上钻，像是踩着烧红的铁板，连鞋底都快被烤软。谷口堆满了风化的巨石，石头缝隙中不断冒出缕缕白色热气，如同沸水般翻腾，空气中弥漫着浓郁的硫磺味，呛得人忍不住皱眉咳嗽。萧鼎抽出腰间的长枪——这柄长枪枪身由玄铁混合沉水木心打造，既坚不可摧，又能一定程度隔绝高温，枪尖锋利如鹰爪，泛着寒光。他握着枪杆，对着一块半掩在沙中的巨石狠狠劈下，“嘭”的一声巨响，巨石裂开一道宽约两米的缝隙，露出一个黑漆漆的洞口。一股滚烫的热浪瞬间从洞口喷涌而出，带着刺鼻的硫磺味，如同打开了地狱的大门，让青鳞忍不住后退一步，小脸涨得通红，连连咳嗽，眼泪都呛了出来。
“就是这里了。”萧鼎用长枪将洞口清理得更大些，沉声道，“别踩空了。”说完，他率先跃入洞口，身影消失在黑暗中。萧炎牵着青鳞的手，紧随其后，青鳞紧紧抓着他的手，感受着掌心的温度，心中的不安消散了许多，脚步也稳了些。萧厉扛着长枪断后，脚步沉稳，眼神警惕地扫视着四周，耳朵竖起，仔细听着周围的动静。
洞道狭窄而陡峭，岩壁滚烫得几乎能烤熟食物，用手一碰都能烫得缩回手。每隔一段距离，就有暗红色的熔岩顺着岩壁缝隙渗出，如同岩浆的眼泪，发出“滋滋”的声响，滴落在地上，瞬间将沙土灼成焦黑，还冒着缕缕青烟。三人沿着岩壁上的天然石阶往下走，石阶上布满了青苔，被高温烤得又滑又脆，稍不留意就会滑倒。约莫半个时辰后，洞道豁然开朗——眼前出现一个巨大的地底溶洞，溶洞顶部高达数十米，钟乳石倒悬而下，部分钟乳石被岩浆烤得发红，如同烧红的铁柱，不时有碎石从顶部掉落，砸在地上发出“噼啪”声响，溅起细小的火星。
溶洞中央，是一片一望无际的岩浆湖泊，暗红色的岩浆如同沸腾的血液，不断翻涌着，鼓起一个个巨大的气泡，气泡表面还泛着金色的火光。气泡从岩浆深处冒起，升至湖面时“嘭”的一声炸开，溅起半米高的岩浆，在空中化作点点火星散落，如同烟花般绚烂，却带着致命的高温，将整个溶洞照得通红，宛如一片炼狱。空气中的火属性能量狂躁得几乎要撕裂空气，萧炎运转斗气，淡紫色的斗气萦绕全身，形成一层薄薄的屏障，才勉强抵挡住高温的侵袭；青鳞被热浪熏得眼睛发红，紧紧贴着萧炎，小脸满是难受，额头渗出细密的汗珠，却咬着牙不肯出声，怕给大家添麻烦；萧鼎和萧厉也各自运转斗气，萧鼎的淡青色斗气萦绕在枪身，萧厉的雷属性斗气则带着“噼啪”声响，在周身形成一层雷光屏障，抵挡着岩浆带来的灼热。
“好浓的火属性能量！”萧炎眼神炽热，紧紧盯着岩浆湖泊，心中暗道：这里的能量浓度，比魔兽山脉的火山口还要强数倍，说不定真的有异火在此孕育。他刚要迈步靠近岩浆湖泊，突然，“轰隆”一声巨响，如同惊雷炸响——岩浆湖泊中央的一座熔岩小岛猛地炸开，岩浆四溅，如同火山喷发，一道巨大的身影从岩浆中窜出，带着滔天的热浪，如同陨石般朝着三人猛扑而来，速度快得只留下一道残影！