“戒备！”
赵黑虎低喝一声，黑狼寨众人立刻散开阵型。
叶展颜却抬手制止道。
“等等。”
他凝神望去，那队人马中飘扬的旗帜依稀可辨。
正是他之前率领的卫队旗帜！
“是牛铁柱他们！”
叶展颜眼中闪过一丝喜色，随即又黯淡下来。
旗帜下的队伍稀稀拉拉，人数明显少了许多。
两方人马很快相遇。
为首的牛铁柱见到叶展颜，竟直接从马上滚落，单膝跪地声音哽咽。
“叶大人！属下终于找到您了！”
叶展颜下马扶起这个满脸风霜的壮汉，发现他左臂缠着绷带，血迹已干涸成褐色。
“起来说话。”叶展颜沉声道，“其他人呢？”
廉英走上前，这位平日文静的女人此刻衣衫褴褛，脸上满是疲惫。
“回大人，我们后来又遭遇了三波伏击……两百兄弟，只剩不足五十人了。”
叶展颜的拳头不自觉地握紧，指甲深深掐入掌心。
他早料到路上不会太平，却没想到损失如此惨重。
“知道谁干的吗？”他声音平静得可怕。
廉英摇头轻声回道：“都是死士，不留活口。但我们缴获了这个。”
他从怀中掏出一块令牌，上面刻着一个“死”字。
叶展颜接过令牌，眼中寒光一闪即逝。
果然是秦王府的人！
他将令牌收入袖中，转身对赵黑虎道：“继续前进。”
赵黑虎迟疑道：“大哥大，您还要去北疆大营？就带这些人？”
“正是。”叶展颜翻身上马，“越是如此，越说明北疆之行刻不容缓。”
牛铁柱急道：“大人，太危险了！不如先回京……”
“闭嘴！”叶展颜罕见地提高了声音，“我叶展颜奉皇命出京，岂有半途而废之理？”
众人不敢再劝。
两支残兵合为一处，继续向北疆大营进发。
接下来的路程出奇地平静。
五日后，当他们翻过最后一道山梁，北疆大营的轮廓终于出现在视野中。
那是一片依山而建的庞大军事要塞，高耸的城墙延伸数里，旌旗招展，气势恢宏。
然而奇怪的是，本该繁忙的营区此刻却异常安静，连操练的喊杀声都听不见。
叶展颜眉头紧锁，心中升起不祥的预感。
“走，过去看看。”
当他们来到大营正门前，更奇怪的事情发生了！
只见，此处大门紧闭，城墙上虽有士兵巡逻，却对他们的到来视若无睹。
“开门！”牛铁柱上前高喊，“钦差叶公公到！”
无人应答。
赵黑虎也上前喊道：“钦差叶大人在此，速速打开营门！”
依然无人理会。
叶展颜眯起眼睛，仔细观察城墙上的守卫。
那些士兵神情紧张，不时回头张望营内，似乎注意力根本不在门外。
“不对劲。”廉英低声道，“北疆大营向来戒备森严，但绝不会对钦差如此无礼。”
叶展颜抬手示意众人安静，自己策马上前几步，朗声道：“我乃朝廷钦点安抚使叶展颜，奉旨巡视北疆军务！速开营门，否则以抗旨论处！”
这一次，城墙上终于有了反应。
一个军官模样的身影出现在垛口后，高声道：“叶大人请回吧！大营近日戒严，任何人不得入内！”
叶展颜冷笑：“好大的胆子！本官手持圣旨，尔等敢拒之门外？”
那军官面露难色，回头与什么人交谈了几句，又转回来喊道：“请叶大人稍候！容末将禀报！”
说完便匆匆离去。