帝国的反应是暴怒与恐惧。
史官奉命连夜赶工，纂修《平乱实录》，试图将第七支队彻底抹黑为一群修炼“蹈影道”妖术、蛊惑人心的邪徒，并将这种正在蔓延的诡异步伐定义为“邪祟疫病”。
迈克通过潜伏的内线截获了这份秘档。
月光下，他取出一枚用油布包裹多年的、属于另一名战友的牙齿。
在坚硬的岩石上，他亲手将牙齿磨成最细腻的粉末。
当晚，夹杂着咸腥味的海风吹入帝都，将这些粉末送进了帝国档案馆的通风口。
三日后，档案馆内所有与《平乱实录》相关的卷宗，纸张边缘竟同时开始自动焦黑、卷曲，仿佛被无形的火焰炙烤。
而那已经写就的污蔑之词上，浮现出一行行血色的批注，字迹狂乱而愤怒：“你说我们是鬼？那你夜里听见的脚步声是谁的？”
朝廷的忍耐达到了极限，一道严令传遍全国：清剿“幻步邪兆”，凡在任何地方发现异常的赤足脚印，一律以皇室特制的净罪黑焰彻底焚烧，净化土地。
这正中迈克的下怀。
他早已命令追随者们，将浸染过战士鲜血的布条，悄悄系在各大城市贫民区里那些瘦骨嶙峋的流浪犬颈上。
这些被饥饿驱使的生灵，穿梭在最肮脏、最泥泞的角落。
它们的狗爪沾上湿泥，在石板路上踩下一个个短暂浮现又迅速消失的脚印。
当夜，那些手持黑焰喷射器的帝国士兵，无一例外地陷入了同一个噩梦。
他们梦到自己年幼时饥饿濒死，瑟缩在官府开设的救济粥棚前，却被耀武扬威的官兵一脚踢开，滚烫的米粥泼洒一地。
那是他们早已遗忘或不敢记起的、来自帝国铁拳下的切肤之痛。
次日清晨，大陆多地的焚烧行动不约而同地中断了。
一些士兵面色惨白，默默地脱下沉重的军靴，赤着双脚，眼神空洞地走向了城外的荒野，仿佛在追寻一个遗失已久的答案。
帝都最古老、最受尊崇的土地庙，也未能幸免。
一夜之间，庙中供奉了千年、据说能镇压一方水土的“镇土石像”竟面目全非。
原本威严端坐的神明法相，变成了一名赤足战士的模样，他左肩带着狰狞的伤口，右手不再持有法器，而是笔直地指向南方——第七支队覆灭的方向。
更让主持老僧魂飞魄散的是，自那天起，每日拂晓，庙前的青石板上，必然会留下两行湿漉漉的脚印，从庙外一直延伸到神像前，仿佛有什么人，在每一个夜晚归来，祭拜他自己。
老僧跪在地上，涕泪横流，向着神像哭诉：“它不肯做你们的神了……它只想替那些回不了家的人，把回家的路，再踩上一遍啊！”而在遥远的海岛上，迈克睁开双眼，凝视着永不停歇的潮汐，低声呢喃，那声音仿佛与整个大陆的脉搏重合：“现在，轮到他们开始怕走路了。”
他的话音刚落，秘密基地深处，艾琳正死死盯着一面巨大的、由光影构成的活体大陆地图。
就在刚才，代表霸气体结晶稳定性的无数光点中，有几个突然黯淡下去，紧接着，在它们周围，一片又一片全新的、散发着猩红微光的标记，如同燎原的星火，毫无征兆地亮了起来。
它们不再是单一的点，而是开始彼此呼应，仿佛一张无形的大网，正在大陆的地底深处悄然成型。
艾琳的瞳孔骤然收缩，她意识到，这已经不是零星的反噬，而是一场有预谋的、遍及整个帝国的……苏醒。