刺客的瞳孔骤然收缩成针尖，指甲深深掐进掌心：“你、你是……那个模板继承者？！”他的声音里带着哭腔，黑色紧身衣下的肌肉不受控制地抽搐，“不可能！史基那老疯子的模板早该——”
“轰！”
爆炸比话音更快。
刺客周身腾起紫黑色烟雾，阴影如活物般卷成漩涡，将他的躯体绞成碎片。
迈克被气浪掀翻撞在墙上，左肩刚愈合的伤口再度崩裂，血腥味涌进喉咙。
他抹了把嘴角的血，盯着地上残留的焦黑碎布——刺客连尸体都没留下，只在碎布间嵌着块拇指大的金属牌。
月光从破窗漏进来，照得金属牌泛着冷光。
迈克蹲下身，用剑尖挑起那东西——表面刻着展翅的狮鹫，羽翼边缘是火焰纹路，爪子里抓着断裂的船舵。
他的呼吸陡然一滞，后颈的金纹烫得几乎要烧穿皮肤。
这图案和他意识海里的金色碎片轮廓完全吻合，是“狮鹫之心”的标志？
“叮。”
金属牌落在掌心，凉意透过伤口渗进血脉。
迈克迅速将它塞进贴身口袋，指尖隔着布料反复摩挲纹路——这是线索，也是麻烦。
他抬头看向窗外，G - 5支部的探照灯正在巡逻，远处传来值勤士兵的脚步声。
得在有人发现前清理现场。
他弯腰捡起裂空剑，用飘飘果实托着碎木片和血迹飘向通风管。
半觉醒的能力让二十平米内的杂物乖乖归位，连刺客留下的海楼石灼痕都被他用床板碎片盖住。
等一切恢复原样，他摸了摸后颈平复的金纹，将染血的衣领拉好，敲响了雷蒙德中将的办公室门。
“进来。”
雷蒙德的声音像压着铅块。
迈克推开门，看见中将正站在窗边，月光把他肩章上的金星照得发亮。
“三等兵布莱恩特，深夜擅闯长官办公室。”雷蒙德转身，目光扫过迈克肩头的血渍，“解释。”
“报告中将，我遭遇了袭击。”迈克站得笔挺，“百兽海贼团的刺客，可能是为了报复上周我击沉他们三艘走私船。”他指了指窗外被修复的通风管，“对方用了影遁类霸气，我击毙了刺客，但尸体自爆了。”
雷蒙德的手指在桌面敲了敲。
他盯着迈克的眼睛看了足有半分钟，直到后者的睫毛都没颤一下，才从抽屉里拿出医药箱：“处理伤口。”他的声音缓和了些，“最近伟大航路不太平，百兽、大妈、甚至七武海都在扩张。你树敌太多，下次……”
“下次会更狠。”迈克接过药棉，动作利落地清理伤口，“谢谢长官提醒。”
雷蒙德没接话。
他看着迈克熟练地给自己包扎，忽然想起三个月前这个新兵在靶场用碎颅钢躯硬接三发步枪弹的狠劲——那时所有人都以为他疯了，只有雷蒙德注意到，子弹嵌进他皮肤半寸就再难推进。
“去休息。”中将最终挥了挥手，“明早八点，带着你的报告来。”
迈克走出办公室时，月亮已经爬到中天。
他没回营房，而是绕到训练场后的死角。
这里有棵被雷劈断的老榕树，树洞深处藏着他私藏的酒——当然，现在更重要的是验证金狮子的引导。
他背靠着树干坐下，闭眼凝神。
意识海里的金色碎片再次震动，像被风吹动的金箔。
迈克试着用精神力触碰最近的那片，指尖（意识层面的）刚碰到边缘，金狮子的声音就炸响：“笨蛋！不是用碰，是用你的灵魂去烙！”
剧痛从眉心蔓延到后颈。
迈克额角渗出冷汗，却咬着牙不肯松劲。
他想起穿越前在雇佣兵营地被毒打时的恨意，想起在G - 5被老兵欺辱时的不甘，想起今天刺客瞄准他头部时的危机感——所有情绪拧成一根尖刺，狠狠扎进金色碎片。
意识海掀起金色海啸。
迈克猛地睁开眼，瞳孔里的金纹如活物般游动，连眼白都泛起淡金。
他抬手摸向脸，掌心触到的皮肤滚烫，却比往日更坚韧——碎颅钢躯在进化？
“真正的风暴，才刚刚开始。”
低语从四面八方涌来，像无数个金狮子同时开口。
迈克猛地站起，裂空剑自动出鞘，剑尖直指虚空。
月光下，他的影子突然长出狮鹫的羽翼，在地面投下狰狞的轮廓。
“叮——”
训练场的警报突然响起。
迈克转头看向支部大楼，看见雷蒙德的办公室亮起红光——那是接收海军总部急电的信号。
他握紧狮鹫徽牌，听着越来越近的脚步声，嘴角勾起抹冷冽的笑。
真正的试炼，要来了。