翌日，东三号清露草田。
烈日依旧毒辣，空气粘稠得仿佛凝固的油脂。阿宁和王浩佝偻着腰，重复着那机械到令人麻木的动作：舀水，挪步，弯腰，小心翼翼地浇灌。汗水顺着额角、鼻尖不断滴落，砸在干燥的田垄上，瞬间蒸腾起一丝微弱的水汽，又被酷热吞噬。灰布短褂的后背早已被汗浸透，紧紧贴在皮肤上，每一次弯腰都牵扯着酸痛的肌肉。
腰背的呻吟如同拉锯，手臂因持续发力而微微颤抖。浇灌这看似简单的劳作，在持续数个时辰后，变成了对意志的酷刑。阿宁舔了舔干裂出血的嘴唇，喉咙里火烧火燎，水囊早已空空如也。他抬眼望向远处云雾缭绕、偶尔有各色遁光优雅掠过的山峰，那里是青岚谷真正的“仙境”。而脚下这片药田，这片散发着劣质药粉和汗臭味的泥泞之地，是他和王浩此刻挣扎的炼狱。巨大的落差感如同冰冷的针，刺穿着疲惫不堪的神经。
“呼……”旁边的王浩发出一声几不可闻的喘息，他直起腰，破碎镜片后的目光扫过田垄尽头。那里，张翠正蹲在一株叶片发黄的清露草前，眉头紧锁，手指灵巧地拨弄着根部泥土。
短暂的休息哨声终于响起，如同濒死者的喘息。阿宁和王浩几乎是踉跄着挪到田埂边一小片稀疏的树荫下，背靠着滚烫的石头瘫坐下来。李石沉默地坐在几步外，抓起水囊猛灌了几口浑浊的山涧水，喉结剧烈滚动。
张翠也挪了过来，小脸被晒得通红，额发被汗水粘成一绺一绺。她抹了把汗，看着阿宁和王浩几乎虚脱的样子，大眼睛里闪过一丝不忍。她左右警惕地张望了一下，确定管事助手离得尚远，才压低声音，带着一种分享秘密般的神秘口吻：
“阿宁哥，王浩哥，你们刚来，还不知道吧？咱们青岚谷，大着呢！可不光是咱们这破地方和远处那些飞来飞去的神仙老爷住的山头。”
阿宁和王浩疲惫地抬眼看向她。
张翠凑近了些，声音压得更低：“俺听早来的杂役师兄偷偷说过，谷里分得可清楚了！像咱们这样穿灰布褂子、住丁字破屋、天天在地里刨食的，是最底下的‘外门杂役’！往上，还有穿青色袍子、住在半山腰那些整齐石屋里的，那叫‘外门弟子’！他们不用干咱们这种粗活，能专心修炼，每月还能领到比引气散好点的丹药呢！”
“外门弟子？”阿宁喃喃重复，干裂的嘴唇动了动。这称呼，比“杂役”听起来就多了几分尊严。
“嗯！”张翠用力点头，眼睛里闪烁着向往的光，“但这还不是最好的！最好的，是那些穿白袍子、绣着云纹的！他们住在最高的、灵气最浓的山峰上，洞府门口都有云雾缭绕！他们叫‘内门弟子’！”她语气充满了敬畏，“内门弟子，那才是真正的仙家种子！修炼的都是咱们想都不敢想的高深功法，用的丹药、法器，听说都是闪着宝光的！宗门最好的资源，都紧着他们！”
内门弟子！
这四个字，如同投入死水潭的石子，在阿宁和王浩疲惫到近乎麻木的心湖里，骤然激起了一圈圈剧烈的涟漪！
他们不由自主地望向远处那些被云雾半遮半掩的最高峰。原来，那里才是青岚谷真正的核心！那里才有完整的传承！那里才有改变命运的可能！炼气二层？在这庞大的宗门体系里，连蝼蚁都算不上，仅仅是这最底层挣扎的起点！
张翠的声音带着一丝不易察觉的激动，继续道：“还有呢！每年开春，咱们外门这边，都会举行一场‘小比’！听说只要是外门的人，不管是弟子还是……还是咱们杂役，只要能报上名，都可以去试试！”
“小比？”王浩破碎镜片后的目光陡然锐利起来，如同黑暗中点燃的两簇幽火。
“对！”张翠用力点头，小脸上也泛起兴奋的红晕，“俺听说，只要能在那小比上打到最前面几名！就有天大的机会！”她伸出几根手指，强调着，“要么，直接被内门的仙师看中，破格收为内门弟子！从此一步登天！要么，就能得到宗门赏赐的……真正的灵丹！那种吃了能让人修为蹭蹭往上涨的宝贝丹药！”
内门弟子！真正的灵丹！
这两个词，如同两道无声的惊雷，狠狠劈在阿宁和王浩的心头！瞬间驱散了所有疲惫带来的麻木！
两人猛地转头，目光在空中交汇！
阿宁眼中那被现实反复捶打却始终未曾熄灭的野性火焰，此刻如同被浇上了滚油，轰然爆燃！那火焰里，是绝境中看到唯一绳索的疯狂渴望，是对改变这卑微如尘命运的极致贪婪！王浩破碎镜片后的眼神则幽深如寒潭，但那寒潭底部，却翻涌起前所未有的、如同熔岩般炽热和精密的计算光芒！小比……规则？对手？如何利用这有限的时间、这卑微的身份、这残缺的功法……去搏那万中无一的可能？！
希望！
一个极其渺茫、如同悬崖峭壁上开出的花朵般脆弱，却又无比真实、无比炽烈的希望！
这希望，不再是落尘镇老槐树下虚无缥缈的传说，不再是荒野中挣扎求生的本能。它有了一个清晰、残酷却又充满诱惑的名字——小比！一条理论上可以挣脱这“丁字序列”、挣脱这“杂役”烙印的荆棘之路！