就在李丽于新大陆的晨曦中埋下“日月新天”石碑的同一时刻，远在数千里之外的大周朝都城，正是华灯初上的时分。
皇宫深处，长春宫偏殿内，烛火通明，却只映照着寥寥数人。贤妃慕容婉屏退了左右，只留下心腹宫女在门外守着。她面前坐着的是德妃苏晴，以及一位穿着低调、面容精干的年长妇人——京城最大的绸缎庄【云锦阁】的幕后东家，也是李丽建立的“女商同盟”在京城的重要联络人，柳三娘。
殿内熏香袅袅，却驱不散那股无形的压抑。贤妃慕容婉，年约三十，容貌温婉，但眉宇间锁着一丝挥之不去的忧色。她轻轻将一页薄薄的、用特殊药水书写需火烤方显字的密信放在烛火上烘烤，字迹渐渐清晰。
“丽妹妹的信，从海上辗转而来，耗时两月余。”贤妃的声音压得很低，带着宫中女子特有的谨慎，“她已平安抵达新大陆，立足初步稳定，还找到了橡胶和奎宁这等奇物。”
德妃苏晴年纪稍轻，性子也更急些，闻言松了口气，抚着胸口道：“菩萨保佑！丽姐姐无事便好。这橡胶、奎宁，当真如此神奇？”
柳三娘接口道，她声音沉稳，带着市井的精明：“德妃娘娘，夫人信中描述，那橡胶防水耐磨，可做车船、军械乃至雨具，用途极广。那奎宁更是了得，乃是治疗瘴疠（疟疾）的圣药。南方湿热，军中民间，每年因瘴疠丧命者不计其数。此二物若能顺利运回，不仅利国利民，更是我通衢天下和女商同盟立足朝野的极大助力。”
贤妃点点头，指尖轻轻点着信纸最后部分，神色复又凝重：“丽妹妹提醒我们，京中局势，恐有剧变。陛下龙体……近来愈发倚重玄冥阁进献的丹药，性情也越发难以捉摸。赵元辰借着掌管部分京城防务和漕运之便，其势力扩张极快，尤其是那福寿膏，流毒甚广。”
提到福寿膏，殿内三人的脸色都阴沉下来。柳三娘低声道：“禀二位娘娘，根据我们同盟暗中查探，赵家控制的几家烟馆，如今已不仅是市井混混聚集之地，不少官员，甚至……一些宗室子弟，也深陷其中。那东西一旦沾染，便形销骨立，心智迷失，唯赵家之命是从。长此以往，恐祸乱朝纲！”
德妃恨恨道：“赵元辰其心可诛！竟用如此阴毒手段！”
贤妃沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“丽妹妹远在海外，鞭长莫及；中原之事，需靠我们姐妹同心。陛下那边，我们人微言轻，劝谏恐难有效，反而可能引火烧身；但后宫之中，以及通过经济手段，我们或可有所作为。”
她看向柳三娘：“三娘，女商同盟如今在京城及江南各城的铺面、人手，可还稳妥？”
柳三娘自信一笑：“娘娘放心，夫人离京前已有周密安排。明面上，我们的胭脂水粉铺【玉颜斋】，绸缎庄【云锦阁】，首饰行【玲珑阁】，皆是独立经营，账目清晰，与通衢天下总号并无明面瓜葛。暗地里，通过一套复杂的暗号和资金流转渠道，我们掌控着京城近三成的高端胭脂水粉、近两成的精品绸缎供应。这些物件，看似不起眼，却是宫中妃嫔、高门贵妇的日常必需，也是传递消息、结交人脉的绝佳途径。”
“好。”贤妃赞许道，“赵元辰的财源，除了福寿膏，很大部分来自其掌控的盐铁、漕运以及部分边境贸易。我们暂时动不了他的根本，但可以先从细处着手，剪其羽翼，断其财路。”
她细细吩咐：“第一，严密监控与赵家往来密切的几家皇商，尤其是经营药材、香料、海外奇珍的，他们很可能在为福寿膏提供原料或洗钱。一旦发现证据，不必声张，通过我们的商业网络，暗中截断他们的货源或提高其采购成本。”