通衢天下的账房内，林一眉头紧锁地翻看着一叠商情简报。窗外春雨绵绵，将庭院笼罩在一片朦胧水雾中，恰似他此刻纷乱的思绪。
“这不对劲。”他手指敲击着桌面上的一份报价单，“爪哇香料的价格连续三个月上涨，已经比去年同期高出五成。”
对面的王掌柜捋着胡须点头：“老朽也觉得蹊跷。但南洋来的商队都说，今年香料减产，西洋人又在高价收购...”
林一站起身踱到窗前。雨水顺着屋檐滴落，在石阶上溅起细小水花。通衢天下正准备大规模拓展海外贸易，香料是其中关键商品。若价格虚高...
“东家！”一个伙计匆匆进来，“赵家派人来，说有要事相商。”
林一挑眉：“赵元辰？”
“是他长子赵明辉。”
片刻后，风度翩翩的赵明辉步入客厅，锦袍玉带，举止优雅，与乃父的市侩气质截然不同。
“林世叔。”他恭敬行礼，从袖中取出一封信，“家父听闻贵商盟有意采购香料，特命小侄送来南洋最新行情。”
林一不动声色地接过信笺。里面详细列出了各类香料的价格走势，还附了几份看似真实的交易记录。
“家父与爪哇王室有些交情。”赵明辉微笑解释，“这些是内部消息，绝对可靠。据预测，下月香料价格还会再涨三成。”
林一合上信笺：“赵兄为何如此好心？”
赵明辉面露诚恳：“实不相瞒，赵家也想分一杯羹。若林世叔愿意合作，我们可共同出资，利润五五分成。”
送走赵明辉后，林一立即召集心腹商议。大多数人认为机不可失，应当尽快收购。唯有李丽迟迟未表态。
“娘子，你怎么看？”林一直接问道。
李丽从一堆账本中抬起头，眼下带着淡淡的青黑。她这些天正忙着筹备女子商业学堂，常常工作到深夜。
“有诈。”她干脆利落地说，“这太像‘拉高出货’的手法了。”
见众人一脸茫然，她拿起茶壶和茶杯演示：“假设茶叶是香料。现在市面只有十杯茶，但有一百人想买，价格自然上涨。”她慢慢往杯中倒水，“但如果突然有人放出消息说茶叶将缺货，更多人抢购，价格就会虚高。”
“然后呢？”一个小管事好奇地问。
“然后...”李丽突然将一整壶水全倒进茶盘，“真相是茶叶根本不缺，幕后操纵者趁机高价抛售。等市场反应过来，价格已经暴跌，接盘的人血本无归。”
林一眼中闪过一道精光：“你是说赵家想诱我们高价买入，然后他们悄悄出货？”
“不仅如此。”李丽翻出一份账目，“我查了过去三个月的交易记录。那些声称香料紧缺的南洋商队，背后都有赵家的影子。”
王掌柜倒吸一口凉气：“好毒的计！若我们中计，轻则损失惨重，重则资金链断裂！”
“那该如何应对？”林一沉声问。
李丽嘴角微扬：“将计就计。”
七日后，通衢天下“秘密”筹措巨资采购香料的消息不胫而走。赵元辰在自家密室中听着探子汇报，得意地捋着胡须。
“林一上钩了。”他对心腹笑道，“继续放消息，把价格再推高两成。”
“老爷，我们手上的存货...”
“全部捂着，等林一吃进第一批后，再慢慢放给他。”赵元辰眼中闪烁着贪婪的光芒，“我要让他把老本都赔光！”
又过了半月，香料价格已经涨到令人咋舌的地步。林一按照“计划”，陆续购入了几批高价香料，每次都故意让赵家的眼线察觉。
这天夜里，李丽和林一在书房密谈。
“赵家开始出货了。”李丽指着最新账目，“过去三天，市面上突然多了大批香料，都是通过不同中间商转手的。”
林一冷笑：“老狐狸终于忍不住了。我们按原计划进行？”