无论是王孝杰在大斗拔谷与吐蕃人，程务挺在北庭与草原各部落，亦或是东北方向黑齿常之与高句丽，大大小小战役无数，也从未听闻斥候营折损过半的情况。
而凉州，既没有大型的战役，亦不曾驰援西域，怎会在十年间损失过半的兵士，并且看眼前的情形，应是从来没有补充过兵源。
李宪想了半晌，一道凶狠的目光直射郭荣，唯有一种可能……不惜用十年的岁月，不惜用这些铁血男儿的性命，更不惜用边疆战事的失败，来达到他郭荣对楚雄原有势力的削弱，更有甚者，削弱大周的边防力量！
楚潇潇用尽全身力气，才维持住语气的平稳，不让自己有一丝一毫的颤抖露出来。。
她瞥了一眼郭荣，微微蹙起眉头，脸上流露出恰如其分的疑惑：“哦？竟然不足一百三十人？据本官所知，斥候营旧制应为满编三百。为何缺额如此之多？”
她将目光重新拾起，看向沈括，一颦一动之间都只是为了弄清楚为何缺员如此严重这个问题。
“沈校尉，是因为近年的战事损耗，还是…另有缘由？”
沈括的嘴唇微张，嗬嗬了几声却没有立刻回应，唇色也渐渐泛白，本就经受岁月侵蚀的面容此刻更加沧桑。
他将头扭在一边，不去看楚潇潇的目光，也避开了郭荣那边给自己带来的无形压力，头颅低垂，声音低沉，说话也已没有了刚才那种边军的刚毅，反而有些无能为力。
“历年的征战，确实有不少兄弟马革裹尸，埋葬在这片黄土之下，此外…也…也有一些，因伤难以胜任斥候的工作，或是归乡，或是成为了西北各州县衙署的捕快…或…或…或…”
他“或”了半天，后面的话像是被卡在了喉咙里，怎么也说不出来。
确有一些被调走的，但是调往何处？连他这个校尉都不清楚具体的去向。
只知道一纸调令下达，人就消失了，音信全无。
而这种异常的“调动”，显然是大将军郭荣的手笔，这让他一个区区校尉如何对一位朝廷派来查案的钦差大臣言明。
更何况，那个下达调令的大将军就在一旁看着自己，他知道，今天一旦说出口，哪怕只是自己的猜测，走出这个大帐，就是自己丧命之时。
“潇潇…”一直沉默的李宪慵懒的声音响起，言语中尽显其疲累和不耐烦的意思，恰到好处地截断了楚潇潇还想继续追问的迫切心情。
“沈校尉方才也说了，斥候营如今主要司职巡边，想必人员调动，损耗补充也是报与夏官知晓，这些具体的事务，恐怕一时半会儿在这里是解决不了的，况且和我们的案子也没有什么关系。”
他对着楚潇潇使了个眼色，示意她适可而止。
再问下去，不仅沈括为难，更会彻底引起郭荣的警惕和怀疑。
今日能得到对那具尸体上淡白色“虎头”烙印的确认和“斥候营已不足一百三十人”这个关键信息，已经是莫大的收获。
楚潇潇瞬间会意，是她有些心急。
面对父亲的旧部，面对那触目惊心的数字，对真相的渴望和对父亲冤屈的备份，几乎在同一时间冲垮了她一直以来引以为傲的冷静。
她立刻收回了准备追问的姿态，顺着李宪的话，脸上露出一丝恍然，对着沈括微微颔首：“王爷说的是，是本使急于查案，问得有些琐碎，还望沈校尉见谅。”
随后她将满足的目光从沈括身上移开，转向旁边的郭荣，依旧冰冷如常地说道：“郭大将军，关于斥候营的情况，本使已经请教完毕，多谢大将军行此方便，也多谢沈校尉的解惑。”
郭荣脸上挤出一丝笑容，只是那抹笑意浮于表面，皮笑肉不笑，一看便知是寻常官场上的寒暄，“楚大人客气，都是为了查案子，大人代天牧狩，与王爷亲临我左威卫凉州大营，是全营的荣幸。”
而后，他看向沈括，脸上重新挂上身为大将军的威严，“沈校尉，既然楚大人问完了，你便先退下吧，营中的事务还需多加操持，这几日突厥前锋营缕缕犯境，巡边还是不能懈怠。”
“是，末将谨遵大将军军令，末将告退。”沈括起身，抱拳行礼，这是他刻在骨子里的纪律。
然而，就在他转身准备离开大帐，掀起帘子的刹那，他的目光再次飞快地扫过楚潇潇正面对李宪的侧脸。
这一次，那双沧桑的虎目中不再仅仅是惊疑，更涌动着一丝难以言喻的震惊。
方才在问询过程中心底升起的一团疑云，此刻终于消散，而那股挥之不去的熟悉感，在此时更盛。
像，实在是太像了。
帐帘落下，轻轻晃动，彻底隔绝了沈括的背影，也同样隔绝了那一道复杂的令人心碎的目光。
楚潇潇掩在袖中的手，指尖冰凉，微微颤抖，眸中泛着泪花。
他认出自己了，沈叔叔认出自己就是当年那个跟在父亲身边的小女孩了！
李宪察觉到楚潇潇异样的情绪波动，急忙大大地伸了个懒腰，弄出很大的动静，将郭荣和韩猛的目光吸引到自己身上来。
“郭大将军，楚大人的问询持续了几个时辰了，本王看天色也不早了，趁着日头还没有完全落下，得赶快赶回凉州，不然…元刺史要等不及派兵出来寻我们了…哈哈哈…”
说罢，发出几声自嘲的笑声。
郭荣见状，也长呼了一口气，立刻顺势起身，脸上悲戚之色未褪，“楚大人问询辛苦，韩副将，你即刻依楚大人先前的要求，命兵曹，法曹二人尽快将相关人员名册整理出来，送往凉州刺史府，供楚大人审阅，不得有误。”
他语气严厉地吩咐道，同时也给楚潇潇和李宪摆出一副“我很配合”的姿态。
韩猛抱拳领命：“是，末将遵命。”
这时，楚潇潇也从主位上起身走了下来，对着郭荣拱了拱手，“大将军，下官多有叨扰，这便告辞，若今后有什么线索，可能还要少不了麻烦大将军鼎力相助。”
郭荣的笑容快将脸上的褶子都堆在一起了，“楚大人哪里话，这便是与本将见外了，大家同为皇上效命，大人来寻我，自然是有要紧事，本将又岂能坐视不理。”
李宪在一旁狠狠翻了个白眼，心道：“你个匹夫，刚才潇潇要找人询问的时候，也不知是谁义正言辞地把皇帝搬了出来，又是边关军务，又是国家大事，现在又是这样一副嘴脸，当真令人作呕。”
而楚潇潇则对于他这副嘴脸并未有任何反应，还是十分沉稳地说道：“那下官便先行谢过大将军，天色不早了，下官便先行告辞。”
郭荣当即做了一个“请”的手势，快步上前，为两人将帐帘掀起。
李宪“啪”一声，不知何时将那把骨玉扇拿了出来，摇着便大摇大摆地走出了偏帐，楚潇潇紧随其后。
就在魏铭臻出来招呼金吾卫的时候，郭荣突然出声拦住了两人，“王爷，末将见这日头西沉，天色渐晚，就这十几个护卫，是不是有些不太够？近期突厥前锋营缕缕骚扰，末将担心…”
李宪摆了摆手，看着魏铭臻，一脸傲娇的小表情，“无妨，咱们魏将军身手十分了得，一般的人根本近不了身，况且，这些金吾卫个个都是太子殿下东宫卫队中的精锐，足以以一当十，大将军放心便好。”
郭荣面露难色，再次劝告：“王爷，末将执掌西北军事，万一您有个闪失，末将可担待不起啊，而且，末将麾下各营兵士均有与突厥作战的经验，还是由末将选派一支小队一并护送您二位吧，路上也可有个照应，等您和楚大人成功进入凉州后，他们再返回，也好叫末将放心不是。”
李宪刚想说话，却被楚潇潇伸手拦下，“诶，王爷，既然郭大将军这样说了，我们便依了大将军的意思便是，有大将军的护送，就算路上遭遇突厥人的伏击，那些突厥人看到左威卫军队，自然也不敢对我们怎么样不是？”
说罢，冲着李宪挤了一下眉，李宪当即明白她的意思，咳嗽了两声，这才端着王爷的架子，点了点头，“既然楚大人都这样说了，好吧，就全由郭将军安排了。”
话音刚落，正好韩猛返了回来，郭荣见状急忙招呼过来，“韩副将，从本将的亲兵营点齐二百精兵，再从步兵营，弓弩营，骑兵营各挑选二百人，擎本将帅旗，将王爷和楚大人一路护送到凉州，不得有误。”
韩猛脸上的表情顿了一下，随后抱拳道：“末将领命。”
旋即转身便走，没有丝毫的耽搁。
不一会儿，一队小一千人的队伍便赫然排列在辕门前，为首的便是副将韩猛，其余兵士个个甲胄鲜明，在落日余晖的映衬下，甲片泛着寒光。
郭荣站立在辕门，高声喝道：“左威卫的将士们，王爷和楚大人的安危全系于一身，希望你们莫要辜负了本将的信任，一定要将王爷的车驾安全护送到凉州城。”
“是！”左威卫士兵的喊声震天响，在这片空旷的戈壁滩上久久回荡。
然而，就在楚潇潇登上马车的刹那，不经意地回头一瞥，却看到郭荣将韩猛唤了过去，伏在耳边小声嘀咕着，似乎在安顿着什么。
二人的声音非常低，且郭荣用手挡着嘴，根本听不到，也看不到说的是什么。
但楚潇潇眼角的余光还是敏锐地捕捉到，韩猛在听到大将军那几句耳语之后，眼中骤然掠过一丝凌冽的凶光，随即重重一点头，大步流星来到队伍最前方，翻身上马。
而那一闪而过的目光，如同毒蛇吐信一般，让楚潇潇的心猛地一沉。
郭荣绝对不会坐以待毙，他一定在交待韩猛找机会除掉自己。
但她仍旧不动声色的钻进了车内，只听得外面韩猛一声“出发”，车驾在左威卫浩浩荡荡的护送下，缓缓驶出了辕门……
日头西沉，天边已染上一抹赤红的烧云。
车轮碾过有些颠簸的戈壁官道，发出一声声辘辘声。
厚重的车帘将外面渐起的暮色与呼啸而过的风沙隔绝开来，却也挡不住车窗外蹄声雷动，甲胄铿锵的肃杀之气。
整整八百名左威卫精锐位列四周。
骑兵开道，步兵营护卫两侧，弓弩手压后，更有郭戎川亲率的亲兵卫紧密环伺在马车周围。
整个护送队伍由副将韩猛和魏铭臻率领的十几名金吾卫在最前带领。
左威卫帅旗在猎风中被扯得呼啦啦作响，这庞大的阵仗让返回凉州城的路途显得格外漫长。
车厢内的一方小案几之上，一盏香烛早已点亮，柔和的光线在相对而坐的楚潇潇与李宪脸上投下摇曳的影子。
离开了左威卫那压抑肃杀的凉州大营，回到此间相对私密的空间里，两人脸上那层疲于应付而戴上的“面具”，此刻才稍稍卸下几分。
李宪直接靠坐在窗边的胡榻之上，慵懒的模样显示着他的疲惫。
侧耳听了听窗外整齐划一的脚步声和马蹄声，嘴角浮起一抹讥诮的弧度：“八百精锐‘护送’，郭大将军还真是给足了你我面子…这阵仗，怕是突厥的漠度来了，也不过如此。”
他的语气中带着几分惯有的调侃，但底下的冷意不容错辨。
楚潇潇抬起眼看着懒洋洋的寿春王，清冷的目光扫过微微晃动的车帘，似要穿过那厚重的锦缎，看到外面森严的左威卫兵士军容。
“呵呵…与其说是‘护送’，不如说是一种威慑，这是郭大将军在警告我们呢…”她的声音如往常般平静，听不出情绪的波动，但话外音却一针见血。
“他在告诉我们…在这凉州地界，他郭荣，掌控着绝对的力量…让我们行事，最好掂量掂量。”
李宪将头靠在环在脑后的手臂上，冷哼一声：“郭荣也太看得起他自己了，不知道的，还以为他是皇帝呢。”
楚潇潇见他这副懒散模样，而且言语中对于郭荣的不在乎，正声提醒道：
“王爷，莫要忘了，我们现在是在西北，不是洛阳，就算他在半路命左威卫动手，仅凭魏铭臻麾下的十几名金吾卫，纵使身手再好，武艺再高，也挡不住这八百精锐。”
李宪对此不置可否，但脸上的轻蔑之意丝毫未减，扭头望着车帘外的左威卫兵士，满不在乎地说道：“本王也不是好惹的，他就算想动手，也得想想自己的本事够不够。”
楚潇潇眉头一紧，在心中狠狠地骂了李宪一顿…这个寿春王，刚从大营出来就这般沾沾自喜。
但看到他胸有成竹的那副模样，和嘴角不自觉扬起的邪魅笑容，又不由得心中存疑。
忽然，楚潇潇瞳孔猛地一缩，像是想到了什么，看着李宪沉声道：“莫非王爷你…”
“诶…潇潇…佛曰：‘不可说…不可说…’，哈哈哈…”李宪舒展了一下自己疲累的胳膊，脸上的笑容更盛了几分。
车驾慢悠悠地在戈壁滩上行驶着，车厢内也陷入了短暂的沉寂，只有那盏香烛上跳跃的火苗发出丝丝细微的噼啪声。
这时，李宪忽地坐了起来，抬手揉了揉眉心，长长吐了一口气，又掀开车帘看了看外面的左威卫兵士，这才收回目光，落在楚潇潇的脸上，转而身体前倾，用他那一贯以来的调侃语气，低声说道：
“今日这一趟，可真比在洛阳听那些老家伙吵架还累人…”他看似随意地舒展着略带僵硬的肩背，“步步都是坑，句句都得细琢磨，稍有不慎，只怕你我今天都走不出大营。”
楚潇潇抬起眼，清冷的目光正与他对上，听着他这番看似玩笑却暗含几分意思的话头，面平无波地问道：“王爷，今天在大帐，你看郭荣此人如何？”
她今天忙着询问，此刻需要这位看似不着调皇孙的敏锐洞察力。
李宪闻言，脸上那点漫不经心顿时收敛了几分，眼神也变得犀利起来，直接坐到了楚潇潇身边，凑近压低了声音。
“老狐狸，绝对是一只成了精的老狐狸，别看他岁数不大，但深谙官场，而且知道怎么样应对你这种钦差…”
楚潇潇点了点头，示意他继续说下去。
“面上对你我极为客气，尤其是对我的身份还带着几分明面上的‘恭敬’，话也说的是冠冕堂皇，滴水不漏，但那双眼睛…”
他顿了顿，似乎在回想今天从踏入凉州大营后观察到的一切。
“潇潇，不知道你注意到没有，他看人的时候，尤其是在面对你我的时候，那双眸子深处，根本看不到一点波动，要么他真的心里没鬼，要么就是他有极深的城府，令人捉摸不透。”
楚潇潇微微颔首，指尖无意识地在膝上一卷粗糙的卷宗边缘来回摩挲着，通过这种方式缓解自身的疲倦，让自己保持清晰的思路。
“他太镇定了…从我们踏入大帐开始，除了我提及父亲和斥候营时，我看到他有那么一瞬间的愣神，而且几次三番想打断我和沈括的谈话，其余时候…几乎可以说是无懈可击…这种镇定，要么就是你说的问心无愧，要么…就是早已做好了万全的准备，自信我们抓不到他的任何把柄。”
“那自然是后者…”李宪语气笃定，肯定地说道：“今天你在问询的过程中，本王一声未出，一直盯着那只老狐狸，若他问心无愧，何须对一支逾期未归的小队遮遮掩掩？还说什么军事机密…又何须对你询问旧事时如此忌惮…”
紧接着，他又瞥了一眼外面的情形，这才继续说道：“而且，他身边那几个人，更是有意思…”
“哦？王爷何出此言，是有什么其他发现吗？”楚潇潇此刻饶有兴致地看着他，想听听这位寿春王对今日之事的看法。
李宪开始曲起手指，逐一对今日前来偏帐问询的人展开分析，语气也变得严肃起来：“潇潇…我先问你…你觉不觉得，那个粮草辎重营的校尉赵通，问题很大？”
楚潇微微颔首：“嗯…他掌管着全军的粮草命脉，却连草料来源都推说不清楚，将所有的问题都推给营田署和山丹马场，自己只反复强调‘按规办事’，并且，我自幼便在父亲的军营中转悠，关乎粮草这类营中核心物资，竟然不详加查验，这不合常理。”
“对…”李宪接着她的话说道：“要么是蠢到家了，可明显这不可能，左威卫军中怎么可能允许有蠢材出现…”
“所以，就只剩下一种可能…”楚潇潇也明白他的意思，而且通过赵通与自己对话，她能感觉到赵通的圆滑。
“心里有鬼！”李宪不等她说完，自顾自地先说了起来，“一定有人授意，对你的问题一问三不知，免得言多必失，山丹马场的草料中能神不知鬼不觉地混入毒草，那么左威卫军中亦可以，若真是如此，没有他这辎重营校尉大行方便之门，几乎不可能…因此，即便他不是主谋，也必是知情者。”
楚潇潇缓缓点着头，回想自己今日对他的问询过程，对李宪的分析表示赞同。
“还有那个亲兵营校尉…”
就在李宪刚准备开口分析下一个的时候，车驾忽然停了下来……
? ?昨天中秋节，忘记和大家说中秋快乐了，老猿今日补上，国庆假期也步入了尾声，老猿希望大家抓紧这最后的时光，好好陪陪家人，好好玩耍。