但若不帮……乡邻遭难，妻离子散，她于心何忍？工坊立于乡里，平日也多得乡邻帮衬，岂能见死不救？更何况，若村落凋敝，工坊又如何能独善其身？
良久，她缓缓抬起头，目光坚定：“诸位叔伯，乡邻有难，青禾不会坐视。借粮借钱，非长久之计，利滚利，终究是负担。”
她顿了顿，话锋一转：“这样，加征的三成粮税，我可设法先为村里垫上。”
众老者闻言，先是狂喜，随即又面露难色：“这……这如何使得？垫上？那……那将来如何归还？仍是巨债啊！”
李青禾摆摆手，嘶哑道：“听我说完。粮税我垫，但非白给。需立下字据，写明每户垫付之数。来年春耕之后，直至秋收，凡借债之户，需遣家中劳力，来我工坊或棉田做工抵债。男丁一日工抵多少粮，妇孺一日工抵多少粮，皆按市价公允计算，直至还清为止。如此，既不伤诸位根本，也能解眼下之急，工坊亦得人手，可谓两便。诸位以为如何？”
以工抵债！
几位老者愣住了，仔细琢磨着这番话。不用立刻拿出根本就没有的银钱粮食，只需来年出力做工，便能抵掉眼前的阎王债？这……这简直是绝处逢生！
“使得！使得！”钱老农激动得胡子直抖，“这法子好！俺们有力气！愿意做工抵债！”
“对！做工抵债！总好过现在就被逼死！”
“李娘子真是活菩萨啊！”
方案既定，李青禾立刻雷厉风行地行动起来。她让张寡妇、周娘子协助，逐户统计田亩数、应加征粮税数额，并立下字据，按上手印。又亲自清点工坊存粮与银钱，计算能支撑多久。
计算的结果令人心惊。即便动用大部分窖银，仍需精打细算，方能勉强覆盖全村所需的加征税额。这意味着工坊的资金将再次变得极其紧张。
但她没有犹豫。
数日后，在村民们感激涕零的目光中，李青禾将凑足的银钱粮食，作为加征的税赋，统一交付给了前来催税的衙役。
村落暂时免于倾覆之危，但每一户欠下工坊的“工债”，也如同无形的绳索，将他们的来年，与东塘工坊更紧密地捆绑在了一起。
塘埂方向。 夕阳下， 缴税完毕的村民默默散去， 背影沉重却带着一丝劫后余生的庆幸。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立在塘边。 浑浊的目光…… 掠过那些远去的身影， 又望向工坊院内正在灯下重新核算账目、眉头紧锁的李青禾。
枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个低哑的、仿佛也承载着赋税重量的声音， 缓缓地吐出：
“……税——……” 声音顿了顿， 似在衡量这移山填海般的担当。 “…——担——…” “…——工——…” 下颌极其缓慢地、 带着一种对以工代赈、共度时艰这种古老智慧的深沉认知， 向下一点。 “…——实——！”
“税担工实——！！！”
声音落下。 他身影融入苍茫暮色。 灯下， 李青禾合上账本， 深知明年的工坊， 将不再仅仅是织布造物之地， 更将承载着整个村落的—— ……期——……望——……与——……生——……计——。