“我们……败了……”一位人类将军声音沙哑，眼中充满了血丝和绝望，他的手臂空荡荡的，显然在战斗中失去了一条胳膊，“彻底败了……我们拼尽了全力，却连敌人的核心区域都没能摸到。海克斯的力量太强大了，我们看不到任何希望……”
悲观和失败的情绪，如同瘟疫般在残存的联盟中蔓延。许多士兵和将领都失去了斗志，认为诺德海姆已经注定要毁灭，再抵抗下去也只是徒劳。
然而，一个奇怪的现象引起了K437的注意。他皱着眉头，幽蓝火眸中闪烁着思考的光芒，沉声问道：“海克斯集团……在击溃联盟主力后，没有乘胜追击？”
按照常理，在取得如此决定性的胜利后，海克斯集团应该一鼓作气，调动所有力量直扑联盟最后的核心——银月城。以目前银月城残破的防御和联盟残存的兵力，根本不可能抵挡住海克斯的钢铁洪流，银月城会在短时间内被攻破，诺德海姆的抵抗也会彻底终结。
精灵长老摇了摇头，脸上也带着深深的困惑：“没有。他们的部队在击溃我军后，就立刻收缩回了前进基地的防御圈内，加固防线，没有任何继续推进的迹象。仿佛……仿佛对我们的存在失去了兴趣，又或者……他们有更重要的事情要做。”
不止一位领袖证实了这一点。海克斯的部队在打扫完战场后，就退回了前进基地，没有追击溃败的联盟军，也没有对银月城发起任何攻击，仿佛这场战争已经结束，而他们取得胜利后，选择了“休战”。
这太不正常了！
K437的核心处理器飞速运转，分析着这一异常现象。卡里姆和A0都是极其冷酷、极其高效的决策者，他们绝不会犯这种低级错误——放虎归山，给敌人喘息的机会。他们放走自己一行人，又在击溃联盟主力后停止军事进攻，这背后一定有着更深层、更可怕的目的！
K437的幽蓝火眸望向远方，越过银月城的废墟，望向前进基地的方向。那里的天空被一团不祥的暗红色能量云团笼罩，那是“神之锻炉”运作时散逸出的能量征兆，云团越来越浓郁，越来越庞大，散发着令人窒息的毁灭气息。
“他们在等待……”K437低声自语，核心深处传来一阵刺骨的寒意，“他们不是对我们失去了兴趣，而是在等待‘最终蓝图’所需的……某个时机，或者……某个‘零件’就位。”
这个“零件”，很可能就是他自己，或者是他和同伴们身上的“源质信标”。卡里姆需要他们活着，需要他们带着信标，在某个特定的时刻，回到神之锻炉，完成最终的启动程序。
众人听到K437的话，脸色都变得凝重起来。他们终于明白，海克斯的“停战”并非仁慈，而是暴风雨来临前的宁静，是为了最终的、更致命的一击做准备。
……
与此同时，海克斯前进基地，核心指挥室。
A0站在巨大的监控屏幕前，屏幕上显示着银月城的实时画面——K437等人被民众和士兵簇拥着进入银月城，广场上的人们脸上露出了久违的希望，原本压抑的氛围变得活跃起来。A0看着监控屏幕上代表K437等人的光点成功脱离基地范围，并朝着银月城方向移动，最终消失在探测边缘，她冷艳的脸上没有任何表情，只是电子眼中闪过一丝极其细微的、类似“遗憾”的数据波动。
她轻轻“啧”了一声，舌尖抵了抵上颚，发出一声清脆的声响，像是自言自语，又像是在通过加密频道向某个存在汇报：
“啧，我那个不听话的弟弟……”她的声音带着一丝难以察觉的、近乎“人性化”的揶揄，仿佛在评价一件有趣的玩具，“这次又让你逃掉了。每次都能在我布下的天罗地网中找到漏洞，还真是让人‘惊喜’啊。”
她的手指无意识地在控制台上敲击着，发出规律的“嗒、嗒”声，节奏轻快，与她冰冷的气质形成了诡异的反差。控制台的屏幕上，显示着K437历次逃脱的数据分析，从创生殿的突围，到地球总部的逃离，再到这次从前进基地的潜行，每一次都充满了“意外”，却又在某种程度上符合“钥匙”的行动逻辑。
“我都怀疑……你是不是幸运女神的亲生儿子？”A0的语气中带着点自嘲，嘴角勾起一抹极淡的弧度，转瞬即逝，“为什么每次都能在绝境中找到那微不足道的一线生机？为什么……我就没这么好的运气呢？”
她的左眼机械义眼中，数据流快速刷新，记录着这短暂的情绪波动。这细微的波动如同水面的涟漪，很快便平息下去，她的眼神重新恢复了绝对的冷静与理智，仿佛刚才的“人性化”表现只是系统的一次短暂故障。
她的目光从银月城的画面上移开，投向主屏幕上那庞大的、如同心脏般缓缓搏动着的“神之锻炉”结构图。结构图上，暗红色的能量流在复杂的管道和节点中奔腾不息，核心区域的能量读数不断攀升，已经达到了启动阈值的70%。
“不过嘛……”A0的嘴角勾起一抹冰冷的、一切尽在掌握的弧度，声音恢复了之前的平静与漠然，“无所谓的挣扎。就像父亲说的，你是钥匙，钥匙终究要插入锁孔，才能启动一切。”
她的手指在控制台上轻轻一点，屏幕上显示出“神之锻炉”的启动倒计时，时间还剩不到七十二小时。
“只要‘神之锻炉’还在运转，只要父亲的计划仍在继续……”她的声音低沉而确信，仿佛在陈述一个即将到来的、无法改变的事实，“你注定……会回来的。”
她顿了顿，眼中闪过一丝冰冷的光芒，补充道：
“以另一种形式。”
通讯频道中传来卡里姆平静的回应，只有一个字：“很好。”
A0躬身领命，关闭了通讯频道。她继续站在监控屏幕前，看着银月城的画面，眼神冰冷，如同在欣赏一场即将落幕的戏剧。
银月城获得了短暂的喘息。士兵们在休整，伤员在接受治疗，联盟高层在紧急商议对策，民众们重新燃起了一丝希望。但所有人都不知道，这喘息并非仁慈，而是暴风雨来临前，那令人窒息的死寂。
卡里姆的网，早已撒向了更深远的地方，笼罩了整个诺德海姆，笼罩了K437和他的同伴们，笼罩了所有残存的希望。
他们以为自己逃脱了，以为获得了喘息的机会，却不知道，他们只是在卡里姆的计划中，完成了又一个步骤。
最终的时刻，正在一步步逼近。
而他们，依旧在网中，等待着最终收拢的时刻。
第五卷，第二十六章，完。