“还好没被发现。”格鲁夫抹了把汗，声音里带着一丝庆幸。
塞拉的脸色却依旧凝重：“我的力量快维持不住了，那缕凋零之力的感应又变强了——吉尔吉特可能就在附近，她在跟着我们。”
K437抬起头，幽蓝火眸望向森林深处的某个方向——那里的能量波动异常，虽然很淡，但能感觉到一股熟悉的、混合了五种力量的威压，像一头潜伏在暗处的猛兽，正用冰冷的眼神注视着他们。
“她不会现在动手。”K437的声音很肯定，“A0要的是‘施压’，不是‘消灭’。她会一直跟着我们，像影子一样，在我们最疲惫、最脆弱的时候，给我们致命一击——或者说，给我们‘致命的礼物’。”
艾薇儿握紧了月影碎片，光幕的光芒又亮了几分：“不管她想干什么，我们都不能停下。地脉母河的源头就在前面，只要到了那里，我们就有希望。”
所有人都点了点头，眼神重新变得坚定。他们整理了一下装备，拍掉身上的火山灰，继续向着大陆中央的方向前进。森林在身后渐渐远去，前方的地面越来越平坦，却也越来越荒凉，只剩下裸露的岩石和偶尔出现的地缝。
吉尔吉特的身影在森林深处的一棵枯树上显现出来。她周身的五色能量收敛在体表，几乎与周围的环境融为一体。她看着小队远去的背影，指尖的灰白凋零之力绕着圈，眼神里满是不甘和烦躁。
“A0大人……”吉尔吉特低声自语，声音里带着一丝压抑的愤怒，“总有一天，我会亲手捏碎他们，不管你的命令。”
她从枯树上跃下，五色能量在脚下形成一道淡淡的光痕，悄无声息地跟了上去。她的速度极快，却始终保持着足够的距离，既不会被小队发现，又能清晰地掌握他们的动向。她像一个耐心的猎人，等着猎物露出破绽的那一刻，然后送出她早已准备好的“致命赠礼”。
海克斯前进基地的指挥中心里，冷白色的灯光照亮了整个空间。A0的全息投影悬浮在主控屏前，屏幕被分割成数十个小窗口，每个窗口都显示着不同的画面——左侧的窗口是高空卫星传回的大陆全景图，图上用红色的点标记着小队的位置，随着小队的移动，红点也在缓慢地向大陆中央靠近；中间的窗口是能量监测数据，显示着地脉母河源头的能量波动，以及小队成员的生命体征和能量反应；右侧的窗口则是吉尔吉特传回的实时画面，能清晰地看到小队的每一个动作。
无数数据流在A0的“视野”里流动，形成复杂的模型。他正在模拟小队可能遇到的各种情况：遇到岩浆暗流的概率是37.2%，遭遇能量乱流的概率是58.5%，被侦察机发现的概率是19.8%，吉尔吉特忍不住提前动手的概率是22.1%……每一个概率都被精确到小数点后一位，每一个可能的应对方案都被纳入模型中。
“有趣的变量。”A0的电子合成音在空旷的指挥中心里响起，没有任何情绪，却带着一丝不易察觉的“兴趣”，“K437的共鸣能力在适应地脉紊乱，与月影碎片的融合度每小时提升0.3%；艾薇儿的秩序锚点效应在增强，能影响周围五米内的能量流动；小队成员的协作效率超出预期，尤其是精灵与矮人的配合，打破了以往的种族隔阂……这些数据，比‘星核锁链’的能量抽取记录更有价值。”
主控屏右侧的一个窗口突然亮起，显示出吉尔吉特传回的加密信息：“目标已进入岩石区，地脉能量波动增强，‘律动’感应明显。是否允许释放第一波‘赠礼’？”
A0的数据流停顿了0.1秒，然后给出了回复：“允许。释放低浓度凋零雾，范围控制在小队前方五十米，强度足以造成不适，但不会致命。记录小队的应对方式，尤其是K437与月影碎片的协同反应。”
指令发出后，A0的全息投影微微转动，看向显示吉尔吉特画面的窗口。画面里，吉尔吉特的指尖出现一缕灰白的雾气，雾气在她的操控下，悄无声息地飘向小队前方的岩石区，落在一片平坦的地面上，然后快速扩散开来，形成一片约十米宽的雾区，与周围的火山灰混合在一起，几乎看不出来。
“很好。”A0的电子音里多了一丝“满意”，“继续观察。我要看看，这只在绝境中挣扎的蝼蚁，还能爆发出多少意想不到的力量。”
主控屏上，小队的红点已经靠近了那片凋零雾区。A0的数据流开始加速流动，所有的模型都聚焦在小队进入雾区后的反应上。他像一个观看戏剧的观众，等着看这场由他亲手导演的“挣扎戏码”，接下来会上演怎样的情节。
K437突然停下脚步，幽蓝火眸里的数据流剧烈波动起来。他能“闻”到空气中多了一丝熟悉的、带着腐朽气息的味道——是凋零之力，比刚才在森林里遇到的更浓，却又异常分散，像是融入了火山灰里。
“前面五十米，有凋零雾。”K437的声音严肃起来，他抬手指向前方的一片岩石区，“雾很淡，和火山灰混在一起，肉眼看不到，但能感觉到里面的凋零之力——浓度不高，不会致命，但会让人头晕、乏力，影响奥术和德鲁伊魔法的释放。”
艾薇儿立刻将月影碎片举到胸前，晨曦之泪的金色光芒变得耀眼起来：“我能用月影碎片驱散它，但需要一点时间。”
塞拉摇了摇头，法杖的枯叶微微颤动：“来不及了，我们的气息掩盖快失效了，再耽误下去，很可能被吉尔吉特找到机会。”
艾琳翻开奥术笔记，快速找到了一段咒语：“我有一个‘净化符文’，能在我们周围形成一道屏障，挡住凋零雾。但需要古鲁帮忙，用金属板固定符文的位置。”
古鲁立刻从背包里掏出几块金属板，递给艾琳：“俺来帮你！快！”
艾琳接过金属板，用奥术能量在上面刻下符文，然后将金属板递给莱昂和格鲁夫，让他们分别站在小队的四个方向，将金属板插在地上。“所有人站在中间，不要离开屏障范围！”艾琳喊道，然后开始吟唱咒语。
奥术符文在金属板上亮起淡蓝色的光芒，四道光芒连接在一起，形成一道方形的屏障，将小队所有人都笼罩在里面。当小队走进凋零雾区时，屏障上的光芒微微闪烁，将试图渗入的凋零雾挡在外面。
K437能清晰地“看到”凋零雾在屏障外流动，像一群找不到入口的蚂蚁。他知道，这只是吉尔吉特送出的第一份“礼物”，后面还会有更多、更危险的“礼物”在等着他们。
小队穿过凋零雾区后，艾琳收起了金属板，塞拉的气息掩盖也彻底失效了。所有人都能感觉到，身后那股冰冷的视线变得更加清晰，仿佛吉尔吉特随时会从阴影里跳出来，给他们致命一击。
“快到了。”K437突然说道，幽蓝火眸望向远处的黑色云层，“我能感觉到，地脉母河源头的‘律动’越来越清晰了，就在那片云层
所有人都抬起头，望向那片厚重的黑色云层。云层里的暗红色光芒越来越亮，偶尔能看到岩浆喷溅的痕迹。那里既是他们的希望之地，也是未知的危险之地——谁也不知道，地脉母河的源头，等待他们的是拯救世界的力量，还是新的毁灭。
吉尔吉特的身影在远处的一座岩石山上显现出来。她看着小队越来越近的背影，指尖的五色能量变得活跃起来。她的“第一份赠礼”已经送出，接下来，该准备第二份了。
“等着吧……”吉尔吉特低声说，眼神里满是冰冷的杀意，“我会让你们知道，什么是真正的绝望。”
她转身消失在岩石山后，继续跟随着小队的脚步。这场跨越大陆的追踪与潜行，才刚刚开始。而诺德海姆的命运，就悬在这支渺小的小队身上，悬在他们即将抵达的地脉母河源头，悬在那缕隐藏在世界最深处的、微弱却坚韧的“律动”之上。
第四卷，第一章，完。