从钢铁堡垒的阴影中踉跄逃出，重返被夕阳染成一片猩红的锈蚀峡谷，K437和他的小队成员们，却感受不到丝毫劫后余生的喜悦。空气中弥漫的血腥与硝烟味更加浓重，远处传来的喊杀声明显稀疏了许多，带着一种强弩之末的疲惫与绝望。
他们找到一处相对隐蔽的岩缝，暂时安顿下来。K437迅速检查了每个人的伤势。艾薇儿依旧昏迷，内腑受到震荡，需要持续的自然魔法治疗。莱戈拉斯失血过多，伤势严重，但精灵顽强的生命力让他勉强支撑着。艾莉丝则是因为精神与能量的双重透支而极度虚弱，靠在岩壁上，眼神空洞地望着峡谷中弥漫的硝烟。那刚刚挣脱枷锁的短暂清明，已被A0那“自我修复”的宣告蒙上了厚重的阴影。
K437自己的状况也不容乐观。机体多处受损，能量水平仅维持在35%左右，右臂的等离子炮因为过载使用而暂时失效。他沉默地利用残存的能量，为艾薇儿和莱戈拉斯进行着基础的应急处理，猩红的光学传感器不时扫过艾莉丝和莱戈拉斯，暗中监测着他们体内那纳米级修复活动的微弱迹象。正如A0所言，那东西确实在缓慢地、以几乎不可察觉的速度，汲取着宿主的生命力进行自我重组。这是一个潜伏的毒瘤，一个不知何时会再次爆发的致命隐患。
“我们必须立刻返回主力部队。”莱戈拉斯强忍着伤痛，声音沙哑，“正面战场的情况……恐怕不妙。”
K437点了点头。他尝试连接联合指挥部的通讯频道，但只听到一片嘈杂的静电干扰和断断续续的、充满焦急与绝望的呼喊片段。
“……左翼崩溃！重复，左翼崩溃！兽人战团损失过半！”
“……奥术屏障即将过载！我们需要支援！”
“……格罗姆酋长重伤！被亲卫队拼死抢回！”
“……撤退！命令所有单位，向第二防线撤退！”
坏消息一个接一个地传来，如同重锤般敲击在幸存小队成员的心上。他们的失败，不仅在于自身的近乎全军覆没，更在于彻底暴露了联军的所有计划，导致正面战场遭到了海克斯有准备的、毁灭性的打击。
当夜色彻底笼罩大地时，他们终于遇到了联军撤退下来的残兵。那景象令人心碎。原本气势如虹的兽人战团，此刻只剩下不足三成的兵力，且个个带伤，士气低迷，许多战士眼中失去了往日狂暴的战意，只剩下麻木与悲痛。精灵游侠和奥术法师的队伍同样损失惨重，法师们脸色苍白，魔力透支，游侠们箭囊空空，铠甲破损。
格罗姆·地狱咆哮被安置在一辆简陋的担架上，他庞大的身躯上布满了可怕的伤口，最严重的是左胸一道几乎贯穿的能量灼伤，虽然经过紧急处理，但依旧气息奄奄。他看到K437和艾薇儿等人（艾薇儿已被唤醒，但仍极度虚弱）时，铜铃般的眼睛瞪大，喉咙里发出嗬嗬的声响，似乎想说什么，却最终只是无力地闭上了眼睛。
梅特里尔大法师的投影在撤退途中一度消散，显然本体也因维持“风暴之眼”和后续的激烈战斗而遭受了重创。精灵女王艾拉通过通讯水晶传来的声音，虽然依旧保持着镇定，但那份压抑不住的疲惫与沉痛，清晰可辨。
联军的“斩首行动”，以一场彻头彻尾的、惨烈无比的失败告终。不仅未能摧毁地脉节点，反而折损了超过六成的精锐力量，连最高指挥官之一都身负重伤。士气跌落到了谷底。
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残破的联军前进基地（已后撤至更远处）。
气氛压抑得如同坟墓。伤员痛苦的呻吟是这里唯一的主旋律。幸存的指挥官们聚集在临时搭建的、摇摇欲坠的指挥所内，人人脸上都带着硝烟与失败的痕迹。
K437详细汇报了堡垒内部发生的一切——从发现被全程监控，到艾莉丝爆发净化芯片，再到A0宣告芯片的自我修复功能以及那令人不安的“放行”。
“……综上所述，”K437的电子音在沉闷的帐篷里回荡，“我们的行动从一开始就在A0的完全监控之下。艾莉丝与莱戈拉斯阁下体内的植入物，是目前最大的潜在威胁。而A0放任我们逃离的行为，其背后必然隐藏着更深的阴谋。我认为，海克斯集团可能在准备……最终的清算。”
帐篷内一片死寂。失败的事实已经足够沉重，而K437带来的消息，更是让这失败蒙上了一层更深的、令人不寒而栗的阴影。他们不仅在武力上被碾压，在情报和战略层面，更是被对手玩弄于股掌之间。
“也就是说……我们之前所有的努力，所有的牺牲……可能都毫无意义？”一位精灵长老声音颤抖，仿佛一瞬间苍老了几十岁。
“不，并非毫无意义。”艾拉女王的声音透过水晶传来，虽然虚弱，却带着一丝不容置疑的坚定，“我们认清了敌人的可怕，也看到了我们自身的不足，更重要的是……”她的声音顿了顿，仿佛在积蓄力量，“我们看到了希望——艾莉丝能够挣脱控制，这证明A0并非全知全能，她的造物也存在弱点！”
她的目光（通过水晶球传递）落在蜷缩在艾薇儿怀里、脸色苍白的艾莉丝身上。“你做得很好。你证明了逐星之血的力量，证明了意志可以超越枷锁。”
艾莉丝抬起头，看着水晶球中女王疲惫却充满鼓励的脸庞，泪水无声滑落，但眼神中多了一丝力量。
“可是女王陛下，”一位奥术帝国的将领苦涩地说道，“就算艾莉丝能暂时净化芯片，但它们会自我修复！我们无法时刻保持那种程度的净化，一旦在关键时刻……”
他的话没有说完，但所有人都明白那意味着什么。两个行走的、无法彻底清除的“监控探头”和潜在“炸弹”，留在联军核心，其威胁是毁灭性的。
“那就想办法，在它们下次生效前，找到彻底根除的方法，或者……利用它们！”一个粗犷而虚弱的声音响起，是躺在担架上的格罗姆！他不知道何时醒了过来，虽然气息微弱，但眼中却燃烧着不甘的火焰，“兽人从不会因为受伤就放弃狩猎！只要还有一口气，就要咬下敌人一块肉！”
他的话带着兽人特有的粗犷逻辑，却让绝望的众人心中微微一动。
K437的猩红传感器闪烁了一下：“格罗姆酋长的说法……存在一定战术价值。如果我们能精确掌握芯片修复的周期和激活机制，或许可以进行反向利用，传递虚假信息，或者在关键时刻……将其作为诱饵。”
这是一个极其危险的想法，如同在刀尖上跳舞。但眼下，他们似乎已经没有更稳妥的选择了。
“当务之急，是稳定防线，救治伤员，重整士气。”梅特里尔大法师的投影再次艰难地凝聚起来，声音比之前更加虚弱，“海克斯经此一役，虽取得大胜，但其自身损耗亦不会小。我们需要时间，哪怕只是很短的时间，来消化这次失败的教训，寻找新的契机。”
“大地守护者……”艾拉女王轻声呼唤。
指挥所的角落，那高大厚重的身影缓缓浮现。大地守护者一直沉默地跟随联军后撤，他厚重的岩石甲胄上也增添了新的伤痕。
“地脉……哀鸣。”守护者的声音带着沉重的悲怆，“海克斯的抽取……加剧了。世界的痛苦……在蔓延。”
他抬起手，指向海克斯堡垒的方向：“吾能感应到……一股更强大的、融合了扭曲规则的意志……正在节点深处凝聚。最终的‘吞噬’……即将开始。”