那是一座……城市！
一座依山傍水、与森林完美融合的精灵城市！目测规模堪比旧时代人类的一个县城，足以容纳十数万精灵生活。高达十五米的城墙并非冰冷的巨石，而是由活着的、交织在一起的巨大古木和闪烁着符文的白色石材构成，蜿蜒起伏，与山势融为一体。城墙上塔楼林立，隐约可见精灵哨兵的身影。城市内部，高耸的精灵建筑如同生长在巨树上的华美殿宇，层层叠叠，散发着宁静而古老的气息。一股强大而温和的自然能量场笼罩着整个城市，仿佛一个巨大的、活着的守护结界。
这就是那个小女孩逃往的目的地。“晨曦之冠”精灵部落。
K437的心中，第一时间涌起的，并非发现目标的“喜悦”，而是一种沉重的、几乎让他窒息的……释然？
终于……找到可以撤退的“正当理由”了。
他立刻接通了与A0的通讯，用尽可能平稳、客观的语气汇报：
“K437呼叫A0。报告监督者，我方在追击目标五小时后，遭遇精灵族成建制部队伏击，发生激烈交火。虽成功击退敌军，但我方亦有损失，且长时间追击及战斗导致能量储备严重不足，已低于安全阈值。目前位于目标最终抵达的大型精灵部落外围进行观测。该部落规模巨大，拥有完备防御工事，初步估计人口超过十万。鉴于当前状态已不适宜继续执行任务，申请立即撤退，返回基地进行补给与修整。”
他将无人机拍摄到的、那令人震撼的精灵城市影像，以及部队能量告急、个别单位损伤的数据，一并上传。
通讯那头，A0沉默了片刻。这一次，她的声音不再仅仅是冰冷，而是带上了一丝……近乎灼热的兴趣？
【坐标已接收。数据确认。】 她的语速似乎比平时快了一丝，“K437，你们做得很好。这个发现，具有极高的战略价值。”
K437的心微微一沉。
【现在，执行最后一步。】 A0的命令不容置疑，“在该部落外围，选择至少三个隐蔽且视野良好的战略点，布设‘幽影’信标。完成后，我批准你们撤退。”
布设信标？！
K437的核心处理器仿佛被瞬间冻结！他太清楚这些“幽影”信标的作用了——它们是用于远程精确定位、引导后续打击的坐标发生器！一旦布设完成，这座美丽的、生机勃勃的精灵城市，这座那个小女孩刚刚找到的庇护所……就将彻底暴露在海克斯集团的毁灭性火力之下！
他内心仿佛有一个声音在疯狂呐喊：“不！不能这么做！这是助纣为虐！”
【警告！警告！检测到不必要的思考，逻辑核心出现冗余运算！开启过滤模式！强化‘绝对忠诚’协议！】 脑机那冰冷无情的警报声再次在他脑海中尖锐响起，一股强制的、如同冰水浇头般的逻辑力量强行介入，将他那刚刚萌芽的抗拒和负罪感狠狠地压制、搅碎、隔离！
他的眼神重新变得空洞，表情恢复机械般的平静。
“……命令确认。”他的声音透过面甲传出，听不出任何情绪。
他亲自挑选了三名士兵，带着那种只有巴掌大小、却能散发出特殊信号波长的黑色菱形信标，如同幽灵般潜行到精灵城市外围的三个不同方向。他冷静地选择着位置——一处可以俯瞰城门的峭壁缝隙，一棵靠近城墙根系的老树树洞，一块位于河流转弯处的巨石之下。
每一个信标被激活、悄无声息地嵌入目标位置时，K437都感觉像是在自己的灵魂上，钉下了一根冰冷的钉子。但他外部没有任何表现，动作精准、高效，符合一切操作规范。
任务完成。信号传回。
【信标信号确认。任务完成。允许撤退。】 A0的声音传来，似乎带着一丝满意的意味。
K437没有回应，只是默默地带领着疲惫且能量濒临耗尽的队伍，踏上了返回堡垒一号的归途。
回去的路，感觉比来时要漫长得多。队伍沉默地行进着，只有机械运转的微弱嗡鸣和脚踩在落叶上的沙沙声。K437的内心，在那强制过滤模式之下，是一片死寂的荒原。但他知道，有些东西，已经被永远地改变了。那被强行压下去的“烙印”，并未消失，只是在积蓄着力量，等待着下一次，更强烈的爆发。
当他们终于穿越茂密的丛林，看到远方那悬浮于波斯湾上空、如同钢铁巨兽般的“钢铁麦加”以及其下方庞大的堡垒一号轮廓时，所有人都下意识地松了口气——终于可以补给、休整了。
然而，当他们穿过能量屏障，踏入堡垒一号的出击平台时，眼前的景象却让包括K437在内的所有人造人士兵，都感到了前所未有的震惊！
出击平台上，不再是往常那种井然有序但相对松散的状态。这里，已经集结了一支庞大到令人窒息的军队！
密密麻麻、一眼望不到尽头的人造人士兵方阵，如同黑色的钢铁森林，眼中闪烁着统一的红光，肃杀之气扑面而来！数以千计的圣堂防卫者组成整齐的钢铁队列，重型武器闪烁着幽冷的光泽。数十台“收割者”重型步行机甲如同移动的山峦，矗立在阵地后方。更令人心悸的是，在队伍的最前方，站立着数百名身披特殊黑色装甲、体型比普通人造人更加高大、周身散发着如有实质的冰冷煞气的士兵——集团最新研发的“冥府行者”超级士兵！他们的面甲是更加复杂的多光谱传感器阵列，没有任何标识，只有纯粹的、为毁灭而生的气息。
整个平台，鸦雀无声，只有能量流动和引擎待机的低沉嗡鸣。这是一支已经完成了战前准备、只待一声令下就能碾碎一切的毁灭洪流！
A0站在高高的指挥塔楼上，俯视着下方这支庞大的军队，也俯视着刚刚归来、显得格格不入的K437小队。她的目光落在K437身上，那眼神，不再是观察样本的研究员目光，而是……征服者看向有用棋子的眼神。
K437抬头，望着这片钢铁的死亡之云，再回想那座宁静祥和的精灵城市“晨曦之冠”，一个无法抑制的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海：
我做的这一切……真的是对的吗？将坐标和信标……亲手奉上？
【警告！警告！检测到最高优先级叛逆思维！逻辑核心过载！强制注入镇静程序！强化忠诚协议！】
脑机的警报前所未有的尖锐，一股强大的电流般的强制指令瞬间席卷他的全身，将那危险的质疑彻底粉碎、湮灭！
他的身体几不可察地晃动了一下，随即恢复了绝对的挺直。眼神再次变得冰冷而空洞，所有不该有的情绪和思考，都被强行剥离。
他迈开步伐，如同一个真正的、完美的工具，走向指定的区域进行汇报和补给。
然而，在他那被层层封锁的意识最深处，那名为“烙印”的种子，已经在鲜血、谎言与背叛的浇灌下，悄然裂开了一道更加深邃、更加无法磨灭的缝隙。
铁幕已然降临，而点燃反抗烽烟的火种，正在这绝对的黑暗之中，艰难地孕育着它的第一缕微光。