他们能做的，只有通过使馆收集信息，以及无休止地讨论对策。
“他们在评估我们，科德尔，”哈利法克斯在房间里来回踱步，“他们在评估我们的底线，我们的决心，以及我们愿意付出的代价。”
“我知道，”赫尔的雪茄已经燃到了尽头，“我们就像是待宰的羔羊，主动走进了屠宰场，唯一的希望是屠夫能手下留情。”
第三天上午，正当他们快要失去耐心时，通知终于来了。
皇帝陛下将于下午三点，在乾清宫召见他们。
这个消息让他们精神一振，但也更加紧张。乾元殿接见外臣的内廷正殿，其政治象征意义不言而喻。王昊选择在这里见他们，本身就是一种姿态。
下午，他们再次乘坐轿车进入紫禁城。这一次，他们穿过了更深的宫门，走在空旷的广场上，两侧是高大威严的宫殿。每一步，都像是踏在历史的脉搏上。巨大的压力让他们的额头渗出了细汗。
在乾清宫外，他们被要求交出所有武器，并再次接受了检查。随后，在一名侍卫的引领下，他们终于踏入了这座传说中的宫殿。
殿内光线略显昏暗，巨大的盘龙金柱支撑着高耸的穹顶。空气中弥漫着淡淡的檀香。御座之上，一个身穿黑色龙纹常服的年轻人，正静静地坐在那里。
他看起来不过二十多岁，面容俊朗，但眼神却异常深邃，带着一种不属于他这个年纪的沧桑和威严。他没有起身，甚至没有移动分毫，只是用审视的目光看着走进来的两个西方人。
他就是大夏帝国的主人，王昊。
赫尔和哈利法克斯在距离御座十米远的地方停下脚步，按照事先演练过的礼仪，微微鞠躬。
“新大陆联邦国务卿，科德尔·赫尔。”
“英吉帝国外交大臣，哈利法克斯勋爵。”
“参见大夏帝国皇帝陛下。”
王昊没有立刻说话，大殿内一片死寂，只有他们的心跳声在耳边回响。这种沉默的压力，比任何严厉的质问都更具威力。
良久，王昊才缓缓开口，他的声音不大，却在大殿中产生了一种奇特的回响。
“两位，从遥远的西方而来，所为何事？”
他的声音平静无波，仿佛在问一件微不足道的小事。但赫尔和哈利法克斯知道，他们的回答，将决定数百万人的命运，以及两个古老帝国的未来。这场通往皇城的“朝圣”，现在才刚刚进入最关键的环节。