“没错。”索恩将军赞许地点了点头，“樱花国军队在南部大陆取得了辉煌的胜利，他们的指挥官，那个叫鬼畜六的家伙，现在已经被封为元帅和侯爵了。据说在樱花国内，他被誉为‘军神’。但是，他的装甲洪流和炮兵集群，在这片沼泽、丘陵和密林面前，毫无用武之地。”
他走到一张挂在墙上的情况分析图前，上面贴满了各种报告和照片。
“我们估计，樱花国在半岛外围集结了至少一百八十万大军。但他们每一次试图深入丛林的尝试，都付出了惨重的代价。他们的士兵穿着不适合热带丛林的军服，缺乏有效的疾病预防措施。疟疾、痢疾、丛林热、坏血病……非战斗减员甚至超过了战斗伤亡。他们的重装备寸步难行，补给线在我们的‘山蛇’面前，就像是摆在餐桌上的香肠，随时可以被切断。”
“我们的战略很简单，少校。”索恩将军转过身，目光灼灼地看着戴维斯，“固守、消耗、流血。把这片半岛，变成樱花国军队流血不止的伤口。我们要让他们明白，占领黄洲，不等于征服黄洲。只要我们还在这里，这场战争就永远不会结束。”
这番话让戴维斯心中的迷茫和创伤，被一种新的、更加原始的情感所取代。那是在绝境中求生的意志，是对侵略者最纯粹的憎恨。在华盛顿，战争是地图上的推演和政治家的筹码；而在这里，战争是呼吸、是生存，是每一刻都在上演的残酷搏杀。
“将军，我的任务是什么？”戴维斯站直了身体。
“你的档案我看过。你是全才，步兵指挥、特种作战、装甲战术……但在这里，你得把关于坦克的一切都忘掉。”索恩将军递给他一份新的任命文件。
“我将任命你为中将，”索恩将军的话掷地有声，“担任第7特遣作战区指挥官。你的防区，是东部海岸线的‘黑沼泽’区域。那里是地形最复杂，敌人渗透最频繁的地区之一。我给你三个‘凤凰’师的指挥权，并配属给你一个‘山蛇’精英团作为你的尖刀。你的任务，不是守住某条线，而是守住你的防区。你可以用任何你认为有效的方式，去伏击、去骚扰、去歼灭任何踏入你防区的敌人。我不要战报上的数字，我只要结果。”
戴维斯接过那份沉甸甸的任命书。上校，一个他从未想过的军衔。指挥近四万人，在一个比某些欧洲小国还要大的防区里进行一场没有后方的战争。
这既是信任，也是考验。
“我需要一些人。”戴维斯说，他想起了那些在库尔斯克幸存下来的、跟随他从地狱里爬出来的老兵。
“他们已经在你的防区里等你了。”索恩将军仿佛看穿了他的心思，“你的营，经过补充和整编，现在是第101‘幽灵’步兵团。他们是你指挥的第一个‘凤凰’师的核心。他们和你一样，都是幸存者。他们知道战争的真正代价。”
戴维斯紧紧握住任命书，指关节因为用力而发白。他没有说“保证完成任务”之类的空话。在这片绿色地狱里，任何保证都显得虚无。
他只是简单地回答：“是，将军。”
走出“地穴”，重新沐浴在潮湿闷热的空气中，戴维斯抬头望向那片浓得化不开的绿色天幕。他知道，勋章和讲台都已是过往云烟。他的人生，将和这六十万袍泽一起，与这片丛林、沼泽和山脉融为一体。
他们将成为这片土地的幽灵，用敌人的鲜血，浇灌这片属于他们的、最后的壁垒。樱花国的“军神”在千里之外享受着他的荣耀和封赏，但他很快就会发现，他所征服的，仅仅是土地。而盘踞在这片半岛上的、不屈的灵魂，将成为他侯爵桂冠上，一根拔不掉的、淬毒的尖刺。
战争，进入了它最漫长、也最残酷的阶段。