伯查姆推动节流阀。一股前所未有的、强大的推力，从身后传来，将他死死地按在座椅上。xp-80如同离弦之箭，在干涸的盐湖跑道上飞速滑行。短短十二秒，他就达到了起飞速度。他轻轻拉动操纵杆，这只金属的“凤凰”，以一个极为优雅的角度，昂首冲向了蔚蓝的天空。
“我的上帝……”伯查?在无线电里，发出一声压抑不住的惊叹。没有了螺旋桨产生的扭矩，飞机的爬升异常平稳、迅捷。他感觉自己不是在驾驶飞机，而是在骑着一枚炮弹。
五分钟后，他已经达到三万英尺的高空。在这里，他将进行第一次高速测试。
“准备进入俯冲，时速400节。”他报告道。
飞机开始俯冲，速度指针飞速攀升。420节，450节，480节……很快，就突破了p-51“野马”战斗机的极限俯冲速度。然而，就在速度接近500节时，异变陡生！
整个机身，开始剧烈地抖动起来，仿佛随时都会解体。操纵杆像被一只无形的手抓住，疯狂地摆动，几乎要脱手而出。伯查姆用尽全身力气，才勉强控制住。他知道，他遇到了航空史上的幽灵——跨音速区域的“音障”。空气，在这个速度下，不再是温顺的流体，而变成了一堵坚硬的墙。
“飞机失控！我遇到了强烈的振动！”他的声音，因为紧张而有些变形。
“拉杆！收油门！放下减速板！”地面指挥中心里，里德博士对着话筒，用最快的语速喊道。她的脑中，风洞实验的数据，正在飞速闪现。
伯查姆遵照指示，艰难地操作着。在下降到两万英尺时，飞机的抖动，终于奇迹般地减弱了。他浑身已经被冷汗湿透，大口地喘着粗气。他成功地从死神的指尖，溜了出来。
这次惊心动魄的试飞，虽然暴露了xp-80在高速下的操控性问题，但也证实了它的巨大潜力。它拥有无与伦比的爬升率和速度，足以碾压任何一种螺旋桨飞机。
接下来的两个月，成了整个“臭鼬工厂”最疯狂的时期。里德博士和她的团队，根据伯查姆带回来的宝贵数据，对飞机的气动布局进行了数十项修改。他们加装了液压助力系统，以对抗高速下的舵面压力；重新设计了机翼的后掠角，以延迟激波的产生。而伯查姆，则像一个不知疲倦的骑士，一次又一次地驾驶着改进后的原型机，冲向那片死亡区域，将飞机的性能极限，一点点地向外拓展。
终于，在距离罗斯福总统的期限，还剩下一周的时候，第一批十二架预生产型的p-80A“流星”战斗机，正式走下了生产线。它们被立刻拆解，装上运输机，秘密送往太平洋前线，进行实战测试。
在新西哥州的另一片沙漠里，一个更加庞大、更加绝密的计划，也在悄然加速。奥默的团队，正在解决原子弹的关键技术难题。两场来自沙漠的风暴，正在积蓄力量。一场，将改变天空的法则；而另一场，将彻底改变战争，乃至人类的命运。凤凰，即将浴火重生，但它带来的，或许并非新生，而是更加彻底的毁灭。