铁群岛二十艘长船载着两千精锐远征石阶列岛的消息，如海风般迅速传遍了七国每一个角落。
从北境的临冬城到多恩的阳戟城，从君临的红堡到旧镇的学城，贵族与平民都在谈论着这场大胆的军事行动。
与此同时，雷德温家族也收到了攸伦发出的联合出征邀请。这原是赫伦堡比武大会期间，攸伦与奥莲娜·雷德温夫人商议过的合作。
雷德温家族的舰队在昔日的青亭岛海战中几乎全军覆没，虽经多年重建，却远未恢复昔日的辉煌与实力，攸伦对此心知肚明。他并不认为雷德温家族的参与是此次远征成败的关键，更多的是一种政治姿态。更何况两家昔日恩怨未消，那些在青亭岛海战中结下的梁子，那些在贸易航线上积攒的旧怨，都让真正的协同作战难上加难。
雷德温的加盟不过是锦上添花，真正的征服，还是要靠铁群岛自己的刀剑与鲜血。
奥莲娜·雷德温在收到攸伦的渡鸦传信后，立即命人请来了自己的哥哥亚德里安·雷德温伯爵。青亭岛的书房里弥漫着墨香与海风的气息，她将密信轻放在木桌上。
“收到消息了吗？”奥莲娜的声音如丝绸般柔滑，却带着不容置疑的分量，“铁群岛的舰队已经启航了。”
亚德里安皱起眉头：“妹妹，你不是当真要与那个小海怪合作吧？葛雷乔伊家的人向来反复无常——”
“石阶列岛，”奥莲娜打断了他，手指在摊开的海图上轻轻划过，“位于狭海正中央，是连接维斯特洛与厄斯索斯的必经之路。”她的指尖点过君临、海鸥镇，又滑向里斯、泰洛西和奴隶湾，“无论是红酒、羊毛、铁器出口，还是东方的香料、丝绸输入，都必须经过这片海域。”
她的眼中闪烁着精明的光芒：“向过往商船征收高额通行税，是稳定而持续的巨额收入。更重要的是，我们将获得香料、丝绸等贵重商品的定价权和优先交易权，直接参与利润最丰厚的贸易环节。”
奥莲娜的手指重点敲了敲血石岛的位置：“开发岛上的朱砂矿和周边渔场，将其打造为连接东西方的情报中心和战略支点——其价值远超单纯的经济利益。”她抬起头，凝视着兄长，“占领那里意味着什么？意味着雷德温家族将重获昔日的荣光。告诉我，亲爱的哥哥，我们有什么理由拒绝这个机会？”
亚德里安·雷德温伯爵的手指不自觉地握紧了酒杯，指节因用力而发白：“别忘了，青亭岛的烈焰还未完全熄灭！当初他们在我们港口烧杀抢掠的侮辱……“
“当初谁对谁错，都已经随着海流远去了。“奥莲娜的声音陡然锐利如荆棘，“再计较这些陈年旧账，有用吗？“她站起身，裙裾在身后划出一道决绝的弧线，“不要像个哭哭啼啼的小姑娘，亚德里安。在足够的利益面前，什么仇恨都能放下。“
亚德里安猛地灌下一口葡萄酒，声音因激动而沙哑：“可是我心里就是不舒坦！而且我手下的舰队将士们也不会服气——他们有多少兄弟死在铁种的刀斧之下？现在要让他们与那些凶手并肩作战……“他的话语戛然而止，痛苦地摇了摇头。
窗外，夕阳将青亭岛的海面染成血色，仿佛那些未曾愈合的伤口仍在隐隐作痛。
奥莲娜·雷德温的指尖轻叩桌面，唇角泛起一丝精明的笑意：“石阶列岛那么大，海域辽阔，岛屿星罗棋布，谁说非要合兵一处？“她的目光如鹰隼般锐利，“他打他的，你打你的，各自为战，互不干涉，不就完了？“
亚德里安紧绷的神色终于缓和了几分，微微颔首：“这样安排……那还差不多。“
然而奥莲娜的话锋随即一转，声音里带着不容商量的决断：“不过，你要为他们提供一部分粮食补给。“在亚德里安开口反驳前，她抢先继续说道：“不要板着一张脸，你能出多少船多少人，主力是他们，他们在前线拼杀，我们投入的人少，需要在后方以粮草换取未来的利益分成。这笔买卖，怎么算都不亏。“
夕阳的余晖透过彩窗，将奥莲娜的身影拉得很长。她端起酒杯，轻轻摇晃着杯中深红色的酒液，仿佛已经看到了雷德温家族在石阶列岛的利益版图。
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