十五分钟的倒计时，像一根无形的绞索，套在了实验室里每一个幸存者的脖子上，并且正在以一种稳定而残酷的节奏，缓缓收紧。
没有时间去哀悼逝去的战友，没有时间去消化那足以颠覆世界观的真相，更没有时间去犹豫和恐惧。
“走！”
当零从嘴里吐出那个字时，张铁拳的身体比他的大脑更快地做出了反应。他像一头被彻底激怒的雄狮，转身发出了简洁到极致，却又重逾千钧的命令。
“‘山猫’！‘重锤’！你们两个，组成移动壁垒！‘变量’的维生担架，就是你们的命！任何东西，活的、死的、机器的，敢靠近它三米之内，就给我就地蒸发！”
“是！”两名身形最为魁梧的净化者队员，没有丝毫迟疑。他们抛弃了所有多余的负重，只留下主武器和能量盾，一左一右，如同两尊移动的堡垒，将灰鸦所在的维生担架护在了最中央。
“‘水鬼’！‘幽灵’！我们三个，t字形突击阵型！我顶在最前面，你们两个负责清扫两侧！我们的任务只有一个——在零号样本的前方，用敌人的残骸和我们自己的身体，铺出一条路！”
“是！”另外两名队员的声音同样决绝。他们瞬间进入了战斗状态，眼神中的迷茫和悲痛被一种燃烧着一切的决死意志所取代。
联盟，在此刻才算真正成立。不是靠言语，不是靠协议，而是靠一个共同的、绝望的目标，以及……对身后那个摇摇欲坠的少年的、一次豪赌般的信任。
“跟上！”张铁拳对着零低吼一声，然后，第一个冲了出去。
他的外骨骼装甲因为过载而不断发出刺耳的警报，但他的脚步，却前所未有的沉稳。他不再是一个需要权衡利弊的将军，他变回了三十年前那个刚刚踏上战场，只知道前进和杀戮的士兵“铁拳”。
零深深地吸了一口气，滚烫的空气涌入残破的肺部，带来一阵撕心裂肺的剧痛。他几乎要跪倒在地，但当他的目光触及到那被两名士兵死死护住的担架时，一股力量，从他灵魂的最深处，硬生生地把他那濒临散架的身体给撑了起来。
【左边。】暴君的声音，像一块万年不化的寒冰，在他的脑海中响起。【那堵墙后面，是b-7维修通道。结构最稳固，可以直接通往中枢电梯井。】
“左边！”零沙哑地喊道。
张铁拳没有任何疑问，巨大的高斯步枪发出沉闷的咆哮，一发高能穿甲弹，直接将那面厚重的合金墙壁轰出了一个巨大的窟窿！碎石和扭曲的金属四处飞溅。
“突入！”
五名净化者，护送着一个曾经的敌人和一个不知生死的“变量”，像一把烧红的尖刀，捅进了实验室那冰冷而混乱的肌体之中。
【警告。检测到区域入侵。启动二类防御协议。】
通道内，天花板和墙壁瞬间亮起无数红色的光带。隐藏在暗处的自动机枪塔如同毒蛇般探出头来，喷射出密集的火力网！
“盾！”张铁拳怒吼着，将一面能量盾死死地顶在身前。子弹如同狂风暴雨般砸在护盾上，激起一圈圈濒临破碎的涟漪。
“幽灵！三点钟方向，热诱导！”
“水鬼！打掉它！”
净化者小队展现出了他们作为人类最顶尖战士的素养。即便身处绝境，他们的配合依旧如同一台精密的杀戮机器。一枚热诱导弹飞出，吸引了大部分火力，而另一名队员的精准点射，则瞬间打爆了那个机枪塔的核心。
“前进！不要停！”
他们在这条死亡通道中疯狂地冲刺着。脚下，是爆炸后留下的残骸和不知名实验体的粘稠组织。身边，是不断闪现的致命陷阱和来自AI的无情警告。头顶，是每隔三十秒，就会在战术目镜角落里，无情跳动一下的血色倒计时。
【t- 13分钟】
“妈的！”负责护卫担架的“重锤”怒骂一声，他刚刚用身体硬扛了一发流弹，外骨骼装甲的肩部冒出了滚滚的浓烟，“这些鬼东西是无穷无尽的吗？！”
【它们不是无穷无尽的。】暴君的声音在零的脑中冷冷响起。【但它们足够拖到我们所有人都变成一滩蛋白质溶液。前面，右转，进入通风管道。那里的防御系统在刚才的爆炸中被彻底摧毁了。】
“右转！进通风管道！”零再次将暴君的“导航”喊了出来。
张铁拳一脚踹开一扇摇摇欲坠的防火门，一股混合着机油、臭氧和血腥味的灼热气流扑面而来。巨大的通风管道，如同巨兽的食道，横亘在他们面前。
“山猫，重锤，担架先进！我们掩护！”
在狭窄的管道内，行动变得异常艰难。他们几乎是半跪着，在黑暗中摸索前行。维生担架的宽度刚刚好能塞进来，每一次转弯，都显得无比惊险。
【……真是一群可悲的生物。】暴君的意识中，带着一丝难以言喻的复杂情绪，像是在看一场极其拙劣却又足够有趣的戏剧。【明明拥有足以毁灭一切的力量，却选择在这种肮脏的、老鼠一样的通道里爬行。就为了……一些毫无意义的情感链接。零，你看到了吗？这就是你所守护的人性。脆弱，低效，而且……极其愚蠢。】
零没有理会它的嘲讽。他的全部心神，都集中在了自己的身体上。那股来自母体的庞大生命源能，此刻正像一锅即将沸腾的开水，在他的血管里疯狂冲撞。每一次心跳，都像是一次小规模的爆炸。他能感觉到自己的血肉正在以一种失控的速度再生、崩溃、再重组。
剧痛，已经不足以形容这种感觉。这是一种……存在层面的撕裂感。
“零！”张铁拳的声音，突然从前方传来，“你还好吗？你的血！”
零低下头，才发现，自己身上那些恐怖的伤口，虽然正在愈合，但却不断有金色的、如同熔岩般的血液，从皮肤的缝隙中渗出，滴落在冰冷的金属管道上，发出一阵阵“滋滋”的腐蚀声。
“我没事……”零咬着牙，从牙缝里挤出三个字。
【你当然有事。】暴君冷酷地陈述着事实。【母体的能量正在排斥你这具不完美的容器。它在试图按照它自己的蓝图，把你‘优化’成一个更高级的生命形态。而你那可怜的人类意志，正在阻止这场进化。每一次心跳，都是一场战争。猜猜看，最后谁会赢？】
“闭嘴！”零在心底发出一声怒吼。
【t- 10分钟】
“快到了！”暴君的声音，第一次，带上了一丝催促的意味。【前方三十米，垂直井道。我们要下到最底层。】
当他们爬出通风管道时，一个巨大到超乎想象的垂直空间，展现在所有人面前。
那是一个深不见底的巨大井道，直径至少有三百米。井壁上，布满了无数粗大的、如同主动脉般的能量管道和密密麻麻的光纤束，它们都汇向同一个方向——深渊的底部。那里，有一团……正在缓缓搏动着的、巨大的黑色阴影。
“那是……”净化者“幽灵”倒吸了一口凉气。
“核心。”零吐出两个字。他的目光，也被那团阴影给吸引了。他能感觉到，自己体内的能量，正在和那个东西，产生一种诡异的共鸣。
“电梯井在中枢，但动力系统已经被我们自己人给炸了！我们怎么下去？！”“水鬼”焦急地问道。
【用那些维修平台。】暴君给出了答案。【虽然大部分都失控了，但总有能用的。】
就在此时，异变突生！
井壁上，一个巨大的培养皿突然毫无征兆地爆裂开来！无数绿色的培养液如同瀑布般倾泻而下。紧接着，一个扭曲的、庞大的、由无数失败实验体的残肢拼凑而成的生物，从中挣脱了出来！它没有固定的形态，像一团流动的、由血肉和憎恨构成的烂泥，身上长满了不成对的眼睛和发出无声尖啸的嘴巴。
“该死！是‘集合体’！档案里提过的，最不稳定的A级污染物！”张铁拳的脸色，瞬间变得无比难看。
那团“集合体”似乎没有视觉，但它身上所有的眼睛，都第一时间，转向了零！它感受到了那股同源的气息！
下一秒，它发出一声刺耳的精神尖啸，无数条由烂肉组成的触手，如同鞭子一样，朝着平台上的众人狠狠抽来！
“开火！”